El proyecto de reforma constitucional presentado por el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, este jueves, prevé entre otras cosas, monopolizar la explotación de litio, un elemento indispensable para las baterías de autos eléctricos y el desarrollo de nuevas tecnologías.
Pero, ¿qué es el litio?
El litio es un elemento metálico, blanco plateado, químicamente reactivo, el cual es el más ligero en peso de todos los metales, y que tiene un bajo punto de fusión.
Fue descubierto en 1817, pero comenzó a comercializarse 110 años después. Su símbolo en la tabla periódica es Li, y su origen etimológico deriva de la palabra griega lithos, que significa piedra.
Es considerado un elemento fuertemente electropositivo, lo que le confiere gran poder de reactividad frente a los agentes químicos.
¿Dónde se encuentra?
El litio es un elemento moderadamente abundante en la Tierra y está presente en la corteza terrestre en 65 partes por millón (ppm). De hecho, la Fundación Argentina de Nanotecnología estima que existen 14 millones de toneladas de litio dispersas en pocos países.
Se encuentra presente en una amplia gama de minerales, aproximadamente 145 especies mineralógicas lo contienen, sin embargo, sólo algunas poseen valor económico, como son:
- Espodumena
- Ambligonita
- Lepidolita
- Petalita
Es posible encontrarlo en salmueras, es decir en cuerpos de agua saturada de sal, de diversos orígenes, tales como:
- Salmueras naturales
- Salmueras asociadas a pozos petrolíferos
- Salmueras asociadas a campos geotérmicos
No obstante, las salmueras con valor económico se encuentran básicamente en salares y lagos salinos.
Este elemento también se encuentra presente en diversas arcillas como la hectorita, y en el agua de mar, en concentraciones del orden de 0.17 ppm.
El litio se extrae a partir de tres tipos de depósitos: salmueras, pegmatitas y rocas sedimentarias.
En el caso de las salmueras, éstas representan alrededor del 66% de los recursos de litio a nivel mundial y se encuentran principalmente en las salinas de Chile, Argentina, China y el Tíbet.
En general, la extracción de litio a partir de fuentes de salmuera ha demostrado ser más rentable que la producción a partir del mineral de roca dura.
Esta forma de depósito representa el 26% de los recursos mundiales conocidos de litio, es una roca ígnea intrusiva de grano grueso formado a partir de magma cristalizado en el interior de la corteza terrestre, la cual puede contener cantidades extraíbles de elementos, como el estaño, tántalo y niobio.
El litio que se extrae de esta forma se hace mediante la explotación de minas a cielo abierto o subterránea, usando las técnicas mineras tradicionales. Sin embargo, es un procedimiento caro, lo que significa que dichos depósitos se encuentran en desventaja en comparación con los depósitos de salmuera.
Pero, la concentración de litio en pegmatitas es considerablemente más alto que en las salmueras, de tal manera que depósitos con valores extremadamente altos de litio pueden todavía ser económicamente viables.
En el caso de las rocas sedimentarias, éstas representan el 8% de los recursos mundiales de litio, conocidos y se encuentran en depósitos de arcilla y en rocas evaporitas lacustres.
Su primera gran demanda ocurrió durante la Guerra Fría para controlar el proceso de fusión nuclear en el que cumple el papel de insumo combustible.
Pero su uso a gran escala comenzó con la industria de las baterías cuando reemplazó al níquel como sustrato químico básico, representando hoy cerca del 95% de las baterías en circulación.
Sin embargo sus usos se extienden al campo de la medicina en el tratamiento de los síndromes depresivos, así como para la elaboración de cauchos sintéticos y grasas lubricantes.
Además, es utilizado por la industria del aluminio, el vidrio y la cerámica.
¿Por qué se considera al litio, “el oro blanco” del siglo XXI?
El litio ha sido calificado como el “oro blanco del siglo XXI” debido a la transición energética que experimenta el mundo.
De ahí que expertos prevean que la demanda de este metal tenga un incremento exponencial debido al rol que cumplirá, en los próximos años, para hacer factible la implementación masiva de los autos a propulsión eléctrica en reemplazo de los motores de combustión interna.
Y es que las propuestas de la comunidad internacional en materia de medio ambiente y cambio climático han planteado la eliminación de combustibles fósiles contaminantes por energías limpias y renovables.
Litio en México
Hasta diciembre de 2018, México no contaba con ningún yacimiento de litio en explotación; según reportes de la Secretaría de Economía federal, no obstante, se reportaban en etapa de exploración tres yacimientos de litio en los estados de Baja California, San Luis Potosí, Zacatecas y Sonora.
Actualmente, el gobierno federal informó que existen ocho concesiones otorgadas a privados en el país, las cuales se busca regular con el proyecto de reforma presentado a la Cámara de Diputados.
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