A medida que las regulaciones gubernamentales se endurecen y los equipos de seguridad se vuelven más omnipresentes, la seguridad de las minas ha mejorado con el tiempo, particularmente en los EE. UU. La Administración de Salud y Seguridad en Minas del Departamento de Trabajo (MSHA), que informa todos los accidentes mineros en el país, contabilizó 100 muertes en las operaciones en 1995, en comparación con solo 28 en 2017. Ha habido 19 en los primeros diez meses y medio de 2018, lo que pone este año en camino de ser el menos fatal en la historia de la minería de EE. UU.
Sin embargo, aunque la seguridad minera en su conjunto ha mejorado, un documento de 2016 de los investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, Saeid R. Dindarloo y Elnaz Siami-Irdemoosa, junto con Jonisha P. Pollard, de la sucursal de Pittsburgh del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), demostró que la interacción entre los trabajadores humanos y los vehículos todavía representa una amenaza considerable para la seguridad.
El documento, titulado «Accidentes relacionados con camiones todoterreno en minas de EE. UU.», Encontró que hubo 86 muertes en accidentes que involucraron camiones registrados entre 2000 y 2012, el 11% del número total de 768 muertes registradas por la MSHA durante el período. Los autores también encontraron que el 57% de todas las lesiones graves durante el período ocurrieron cuando un trabajador estaba operando un camión, con un 27% adicional cuando un trabajador estaba realizando reparaciones o mantenimiento con una máquina.
Un segundo estudio, publicado en 2012, informó una tendencia similar. ‘Patterns in Mining Haul Truck Accidents’, de Colin G. Drury de Applied Ergonomics y Willian L.Porter y Patrick G. Dempsey, ambos del NIOSH, informaron 133 muertes debido a lo que los autores llamaron «accidentes fatales relacionados con camiones de transporte». en los Estados Unidos entre 1995 y 2010.
Dindarloo, Siami-Irdemoosa y Pollard también informaron que más de dos tercios de las víctimas involucradas en accidentes en molinos de procesamiento y plantas de carbón tenían menos de cinco años de experiencia laboral, lo que sugiere que las personas encargadas de realizar trabajos en estos entornos peligrosos tampoco tenían experiencia. , que carecen de conocimientos prácticos sobre cómo realizar su trabajo de forma segura.
Según estas cifras, los vehículos de minería representan una amenaza considerable y constante para la seguridad en un sector que, por lo demás, ha mejorado constantemente durante más de 20 años. Y, si los operadores humanos sin experiencia o no calificados son un factor que contribuye a los riesgos, existe la posibilidad de que los vehículos autónomos eliminen la dependencia del sector de la interacción humano-vehículo.
Los desafíos de los vehículos autónomos
Varias empresas han tratado de aprovechar esta oportunidad; Tanto Volvo como Sandvik han presentado vehículos mineros autónomos en los últimos años. Volvo probó un camión autónomo en la mina Kristineberg en Suecia en 2016, donde recorrió 7 km sin un conductor humano a más de 1,3 km bajo tierra, mientras que Sandvik probó la precisión de un cargador autónomo de 38 toneladas desafiándolo a maniobrar a través de un laberinto de vidrio antes. este año.
Sin embargo, estos vehículos se han utilizado para demostrar la eficacia de la tecnología autónoma, en lugar de implementarse en operaciones mineras reales, y siguen existiendo obstáculos para la integración generalizada de la automatización en las minas.
Geoffrey Ejzenberg, director de clientes de la empresa alemana de camiones mineros eléctricos ETF, cree que las limitaciones tecnológicas son algunas de las más importantes.
«La mejora de la tecnología es probablemente la más importante y eso es exactamente en lo que ETF se ha centrado», dice. “Los sistemas autónomos con el tiempo se convertirán en una característica similar al control de clima en los automóviles. Tiene sistemas de control de clima estándar y sistemas premium que tienen características útiles adicionales «.
«Pero solo un rediseño completo del vehículo de transporte como lo ha hecho ETF, integrando el diseño físico y cibernético, completamente digital y electrificado, prepara el desarrollo de los vehículos de transporte para el futuro».
Ejzenberg añade que la tecnología no se extenderá más hasta que sea más barata y accesible.
“El precio de los vehículos es un desafío importante, específicamente desde una perspectiva de desembolso de efectivo antes de la operación y la viabilidad económica de nuevos proyectos”, dice.
La consultora McKinsey & Company anunció que esperan que los vehículos de transporte de 250 toneladas totalmente autónomos tengan un precio de alrededor de $ 6 millones, un precio que no es un obstáculo para empresas como BHP y Rio Tinto, que cuentan con capitalizaciones de mercado de cientos de miles de millones de dólares. dólares, pero podría disuadir a las empresas más pequeñas.
Barrick Gold, la décima compañía minera más grande del mundo por capitalización de mercado, según Statista, tiene una capitalización de $ 15.440 millones. Esta no es una cifra pequeña, pero la compañía mantiene 12 operaciones en los cinco continentes, y el suministro de vehículos autónomos a todas ellas sería un obstáculo considerable. La tarea se vuelve aún más abrumadora por el hecho de que la tecnología autónoma es simplemente parte de un vehículo más grande, por lo que esta tecnología es una adición costosa a una cadena de suministro global que ya es costosa y compleja.
El futuro de los vehículos autónomos
Sin embargo, los vehículos autónomos ofrecen considerables beneficios de seguridad, sobre todo al retirar a los trabajadores humanos de los vehículos grandes, y Ejzenberg cree que estos aspectos positivos conducirán en última instancia a la adopción generalizada de vehículos autónomos.
“La automatización es el futuro de la minería por las mejores razones, incluida la motivación de las próximas generaciones para que sean mineros”, dice. “La mina del futuro será algo completamente nuevo. Uno en el que moveremos menos tierra, llegaremos a los objetos de valor más rápidamente y los recuperaremos al menor costo por tonelada de mineral producido «.
Algunos de los mineros más grandes del mundo se están comprometiendo con proyectos autónomos para mejorar la seguridad y la productividad. La compañía australiana de oro Resolute planea completar el trabajo en la primera mina totalmente automatizada del mundo en Malí para fines de año, que producirá un cuarto de millón de onzas de oro por año durante una vida útil de 12 años. Vale, de Brasil, la minera de hierro más grande del mundo, planea automatizar su flota de vehículos mineros en su proyecto Brucutu el próximo año, luego de pruebas a pequeña escala en las que el volumen de mineral transportado aumentó en un 26% y los costos de mantenimiento se redujeron en un 10%.
Si la tecnología autónoma puede continuar desarrollándose y su precio cae a un nivel más asequible, Ejzenberg no ve ninguna razón por la que los vehículos automatizados no se convertirán en la norma en las minas del futuro.
“La mina del futuro será algo completamente nuevo […] Con la huella ambiental más baja y, por último, pero no menos importante, un ecosistema en el que podamos sacar a los humanos del peligro y convertir trabajos peligrosos, aburridos y sucios en trabajos donde los humanos pueden controlar las flotas desde un lugar seguro y controlado cerca de sus hogares ”, concluye.
Fuente: Mining Technology
