El mercado de las baterías está creciendo en todo el mundo y el desarrollo de una planta de productos químicos para baterías tan grande podría dar a Finlandia una ventaja en sus minas, pero solo si se puede hacer de una manera sostenible y respetuosa con el medio ambiente.
Sotkamo, en el noreste de Finlandia, ha dado luz verde a un permiso de construcción para la propiedad estatal Terrafame para construir una planta química de baterías. Formará parte de la mina de níquel y zinc de la zona, en caso de que la evaluación de impacto ambiental, actualmente en curso, resulte exitosa.
“Nuestro objetivo es aumentar el valor agregado de nuestras operaciones”, dice el CEO de Terrafame, Joni Lukkaroinen. “Nuestro producto de níquel-cobalto se vende hoy en parte a clientes que lo refinan para obtener sulfato de níquel y cobalto para baterías. Las propiedades del producto son adecuadas para dicho proceso de refinado. Hemos visto que el mercado se está desarrollando muy rápido en las aplicaciones de baterías y queremos ser una de las grandes empresas que ofrecen soluciones para los clientes de aplicaciones de baterías ”.
Sin embargo, la mina Sotkamo tiene un historial de daños ambientales bajo su anterior propietario Talvivaara Mining. A principios de este año, en el punto culminante de una demanda de tres años, el director original fue procesado luego de una extensa contaminación del área cercana.
El mercado de las baterías está creciendo en todo el mundo y el desarrollo de una planta de productos químicos para baterías tan grande podría dar a Finlandia una ventaja, pero solo si se puede hacer de una manera sostenible y respetuosa con el medio ambiente.
Los beneficios de una planta de baterías in situ
La planta química de baterías agregará un nivel adicional de procesamiento al refinado de metales ya realizado en la mina Sotkamo. Esto permitirá que Terrafame produzca sulfato de níquel de grado de batería y sulfato de cobalto de grado de batería, ambos aspectos intrínsecos de las tecnologías de baterías de iones de litio.
La planta química se ha convertido recientemente en una posibilidad económicamente viable, ya que el mercado de baterías y, por lo tanto, la demanda ha crecido. La Agencia Internacional de Energía ahora predice que habrá 70 millones de vehículos eléctricos en todo el mundo para el 2025. Además, la cantidad de níquel que se usa en las baterías está aumentando; para 2020, el 80% de los cátodos NCA y NMC populares en baterías como las que se usan en los autos Tesla estarán hechos de níquel, en comparación con solo el 33,3% actual.
Esto ha creado un enorme mercado para los productos químicos para baterías, un factor clave en la decisión de Terrafame de continuar con la planta de proceso.
“El gran desafío de nuestro proyecto es predecir el desarrollo del mercado”, dice Lukkaroinen. “Este año, nuestra producción de níquel estará cerca de las 30.000 toneladas y planeamos convertir toda la producción en el futuro en productos químicos para baterías. Esto hará de nuestra planta la mayor planta de producción de sulfato de níquel del mundo cuando esté terminada.
“Para que esto sea sensato, necesitamos que el mercado crezca. Podemos ver que la necesidad de níquel está aumentando y la proporción de níquel que se usa en las baterías de iones de litio está aumentando, por lo que creo que tenemos todas las razones para creer que el mercado está en auge, pero creo que es fundamental para nosotros estar exitoso.»
Reducir las emisiones y limitar los residuos
Además de contribuir a la revolución de las baterías, la construcción de una planta química de baterías en el lugar debería reducir las emisiones de carbono.
“Hay algunos beneficios, uno de los cuales es que, por supuesto, hay menos necesidad de transportar el producto. En lugar de transportarlo desde nuestro sitio al refinador y luego a los clientes, planeamos hacer el procesamiento adicional nosotros mismos ”, dice Lukkaroinen. “La otra cosa es que podemos aprovechar al máximo los subproductos, las ‘impurezas’, y venderlas en el futuro como, por ejemplo, el zinc y el cobre hoy”.
Al limitar el transporte, los productos químicos se pueden producir sin la necesidad de vehículos muy contaminantes.
Además, asegura que se utilicen las técnicas más limpias posibles al producir sulfuro de níquel y sulfuro de cobalto. “Nuestra producción actual aquí en Sotkamo se basa en la tecnología de biolixiviación”, continúa Lukkaroinen. “En esta tecnología [la] huella de carbono es muy buena en comparación con el proceso tradicional para producir níquel. Y cuando podamos producir el sulfato de níquel en el sitio de la misma manera, la huella de carbono será claramente una de las mejores en comparación con cualquier unidad de producción a nivel mundial que fabrique esos productos. Creemos que, en particular para la cadena de la batería, esto es valioso «.
El procesamiento en el sitio también puede disminuir la cantidad de desechos en una planta, asegurando que todos los elementos posibles se extraigan y utilicen.
“La otra cosa es que podemos aprovechar al máximo los subproductos, las ‘impurezas’, y venderlas en el futuro como, por ejemplo, el zinc y el cobre hoy”, dice.
Manteniéndolo ambiental
La mina Sotkamo tiene un historial de supervisión ambiental que podría causar preocupaciones. Talvivaara Mining, propietaria de la mina desde 2008, administró mal los desechos en el sitio. Los depósitos de desechos se llenaron en exceso debido al agua de lluvia y se filtraron en 2008, 2010, 2012 y 2013. Esto provocó que dos lagos cercanos se contaminen gravemente y se conviertan en agua salada, según investigadores de la Universidad de Helsinki.
En marzo de 2018, Pekka Perä, fundador y director original de Talvivaara Mining, fue sentenciado a 6 meses de prisión en libertad condicional por daños ambientales graves. Otros dos ejecutivos de la empresa también fueron multados en lo que se cree que es la demanda medioambiental más importante de Finlandia.
Sin embargo, desde que Terrafame se hizo cargo de la planta en 2015, no ha habido más daños ambientales.
«Hemos estado operando durante tres años, y durante el tiempo de Terrafame no ha habido desviaciones ambientales ni preocupaciones», asegura Lukkaroinen.
“Hemos trabajado para construir una buena cultura de seguridad en el sitio, hemos podido deshacernos del exceso de agua y hemos utilizado sistemas confiables de purificación de agua, entre muchas otras cosas. Gracias a este trabajo de desarrollo, no hemos tenido ningún problema medioambiental «.
Se espera que la evaluación de impacto ambiental esté completa a fines de 2018, lo que permitirá a Terrafame solicitar un permiso ambiental en 2019.
De cara al futuro, la seguridad medioambiental seguirá siendo una de las principales prioridades del sitio, lo que garantizará que la revolución de la batería no deje un rastro de daños.
“Por supuesto, la seguridad ambiental es un tema clave y siempre se analiza en detalle al realizar cualquier inversión”, dice Lukkaroinen.
Fuente: Mining Technology
