Los minerales críticos se utilizan para crear productos de importancia estratégica para muchos sectores del Reino Unido, pero el Reino Unido no tiene una estrategia específica de minerales críticos y ningún departamento es responsable de la política. con respecto a estos importantes materiales.
Hablando en una conferencia en mayo 2019, el CEO de la Asociación de Productos Minerales, Nigel Jackson, dijo: “Los productos minerales hacen una contribución importante a la economía del Reino Unido y apuntalar casi todos los aspectos de nuestra forma de vida, desde nuestros hogares, escuelas y hospitales hasta la infraestructura de transporte y energía que damos por sentado.
“Pero no se puede suponer el suministro continuo de estos minerales esenciales. Deben planificarse, controlarse y gestionarse para garantizar que los materiales correctos estén disponibles en el lugar correcto y en el momento adecuado para garantizar que se mantenga un suministro sostenible y rentable para satisfacer las necesidades de la nación. »
A pesar de la actual falta de una estrategia específica de minerales críticos, el gobierno del Reino Unido ha establecido algunos planes para abordar la seguridad de su suministro de minerales críticos. Estos incluyen los planes establecidos en 2018 para revitalizar el 2012 Plan de acción de seguridad de recursos, que incluye mejorar la supervisión gubernamental de minerales críticos.
El gobierno del Reino Unido también ha invertido en iniciativas que se centran en el desarrollo y la investigación en todo el Reino Unido, con varios centros de investigación y colaboraciones con el objetivo de crear una estrategia de elementos del Reino Unido.
La demanda de minerales críticos está aumentando
Los minerales críticos han visto un mayor consumo global debido a los rápidos desarrollos tecnológicos, incluidas las tecnologías bajas en carbono, así como al aumento de la digitalización en una serie de infraestructuras.
Esto es especialmente cierto para el Reino Unido, ya que las recientes promesas de cero carbono hechas por el gobierno del Reino Unido aumentan la demanda de estos minerales críticos. El ambicioso objetivo de emisiones netas cero del Reino Unido para 2050 requerirá una inversión significativa en tecnologías de energía renovable como la energía solar y eólica, que necesitará una cantidad de minerales críticos para imanes y celdas de combustible.
La digitalización es otra parte importante de la transición a las energías renovables, ya que los activos físicos se reemplazan por los electrónicos y el hardware necesario para soportar Las infraestructuras digitales mejoradas requerirán una cantidad de minerales críticos para los componentes energéticamente eficientes, particularmente si estas soluciones digitales se implementan a escala.
El gobierno del Reino Unido también ha establecido un objetivo para que todos los automóviles y camionetas nuevos sean efectivamente cero emisiones por 2040, y estos Los vehículos energéticamente eficientes necesitarán minerales críticos para sus motores eléctricos y celdas de combustible de hidrógeno. Otros países como Francia y China han anunciado planes similares de cero emisiones, lo que se espera que aumente aún más la demanda de minerales críticos.
Andrew Bloodworth, director científico de minerales y desechos del British Geological Survey dice: «Lo que probablemente debería preocupar al Reino Unido es el desarrollo de vehículos a batería, ya que las materias primas necesarias para estas baterías- cobalto, níquel y litio son bastante diferentes de los que usamos ahora. ”
«Necesitamos asegurar el suministro continuo de estos materiales y ser conscientes de que habrá una mayor competencia para ellos, si queremos desarrollar este mercado».
Según la Oficina de Ciencia y Tecnología del Reino Unido, la variedad de materiales utilizados en los productos está aumentando, con microchips que contienen alrededor de 60 metales en lugar de 20 que necesitaban en los 1990 s. Esto ha provocado que la tasa de uso de metales aumente en los últimos años, con más de 80% de la producción global total de elementos de tierras raras, metales del grupo indio, galio y platino ocurridos desde 1980.
China sigue siendo el productor de minerales críticos
China es el principal productor de 31 de los 44 minerales críticos en la Comisión Europea 2017, contabilizando 95% de la producción mundial estimada de galio, 82% de tungsteno y 71% de ambos antimonio y elementos de tierras raras.
Sobre 90% de elementos de tierras raras utilizados para generadores de imanes permanentes en el viento Las turbinas (principalmente disprosio y neodimio) se extraen en China, el único país con una cadena de valor completa de la mina al imán.
Esta situación podría complicar el suministro para el Reino Unido debido a las recientes inversiones de China en tecnología de cero emisiones. Según el análisis de GlobalData , se espera que China lidere el crecimiento global de la capacidad solar fotovoltaica a 2030, con más que 25 GW planeó agregarse anualmente. Aproximadamente un tercio de la capacidad global adicional de 2019 – 2030 está previsto que provenga de instalaciones en China, que impulsarán el consumo y la demanda de minerales críticos como el galio utilizado en los paneles solares.
Dado que China es un productor tan importante de minerales críticos, las políticas comerciales del país tienen un efecto significativo en los precios y la disponibilidad de estos materiales. En 2010 China redujo sus cuotas de exportación de metales raros en 40%, que causó que los precios de algunos elementos de tierras raras aumentaran en la región de diez a 40-doblez.
China y EE. UU. También han impuesto una serie de aranceles sobre los productos de cada uno desde mayo 2019, lo que ha provocado especulaciones que China puede limitar las exportaciones de elementos de tierras raras a los EE. UU. y aumentar los precios de estos materiales en el mercado global. Para el Reino Unido, esto podría dificultar la importación de minerales críticos o desarrollar infraestructuras para producirlos localmente, algo que será especialmente importante una vez que el Reino Unido abandone la UE. Además, el Brexit podría poner al Reino Unido en una posición diplomática incómoda entre dos superpotencias mundiales sin el apoyo de la UE.
La apertura de minas podría garantizar la seguridad del suministro
Una solución al problema de la seguridad del suministro para las empresas del Reino Unido que ofrece la Oficina de Ciencia y Tecnología del Reino Unido es abrir nuevas minas y expandir los activos existentes para garantizar un suministro de minerales críticos sin depender de las importaciones.
Estados Unidos hizo planes similares para alentar la producción nacional de minerales críticos y reducir la dependencia de proveedores extranjeros en febrero 2018.
En respuesta al informe de la Oficina de Ciencia y Tecnología del Reino Unido, SP Angel dijo: «Nuestra opinión es que si el Reino Unido quiere tomarse en serio la protección de su cadena de suministro de materia prima, entonces necesita apoyar al sector minero AIM, que ha sido financiado por instituciones y otros inversores en los últimos años, pero podría necesitar alguna ayuda adicional para cumplir con los requisitos de capital de perforación, factibilidad y trabajos de construcción ”.
El informe señala que las innovaciones tecnológicas podrían abrir oportunidades mineras en el Reino Unido a partir de recursos previamente inaccesibles, como minería de aguas profundas .
Sin embargo, el informe agrega que si bien la expansión de la cartera minera del Reino Unido proporcionaría fuentes adicionales de materia prima, aún podrían surgir problemas de suministro en las etapas posteriores de la cadena de valor, advirtiendo que «la dependencia de una cadena de valor monopolizada puede dejar los usuarios están expuestos al riesgo de interrupción del suministro y restringen la capacidad de los participantes en el mercado para abrir nuevas minas, refinerías o centros de reciclaje «.
La apertura y expansión de minas también podría estar en desacuerdo con los objetivos de cero emisiones del Reino Unido, ya que las operaciones mineras son muy extensas en energía y requerirían una generación de energía significativa a partir de combustibles fósiles o fuentes de energía renovables, que a su vez requieren minerales críticos. .
El reciclaje es una solución, pero no la única solución
Otra solución al problema de seguridad del suministro del Reino Unido sugerido por la Oficina de Ciencia y Tecnología del Reino Unido es reciclar y reutilizar minerales críticos, haciendo uso de aumento de residuos eléctricos .
La recuperación de minerales críticos de materiales reciclados reduce la necesidad de extracción y las demandas de energía asociadas con la minería; por ejemplo, la recuperación de cobalto de la chatarra solo requiere 7 – 14% de la energía necesaria para extraerlo del mineral.
Sin embargo, el informe señala que el reciclaje exitoso depende de que toda la cadena de reciclaje sea económicamente viable, desde la recolección de residuos hasta la venta de materiales reciclados.
La necesidad de esta cadena de reciclaje viable significa que la eficacia del reciclaje como una solución al riesgo de suministro se vería afectada por las bajas tasas de reciclaje de la UE únicamente 12 del 44 los materiales en la lista de la Comisión Europea tienen una tasa de entrada de reciclaje al final de su vida útil de 10% o mas alto.
La recuperación de materiales de los equipos eléctricos y electrónicos de desecho es un desafío debido a las bajas concentraciones de estos minerales críticos en dicho equipo: el informe indica que la recuperación de una tonelada de indio requeriría 3. 85 millones de televisores LCD.
Los materiales recuperados también suelen ser de menor calidad que los materiales extraídos, lo que limita la eficacia del reciclaje como alternativa a las minas o las importaciones. Para algunos minerales críticos, como germanio y galio, no hay tecnología disponible para recuperarlos.
El informe sugiere un enfoque de «economía circular» para el reciclaje, recuperando recursos en su más alta calidad para mantenerlos en circulación por más tiempo, como una forma de resolver los problemas con el reciclaje.
Este enfoque incluye prácticas que consideran la eliminación del producto evitando mezclas metálicas complejas, así como desarrollando métodos para separar eficazmente minerales críticos e introduciendo esquemas para hacer que los fabricantes sean responsables de todo el ciclo de vida del producto.
Fuente: Mining Technology
