Un estudio reciente publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B encontró que la combinación de la minería de litio y el cambio climático en las montañas de los Andes puede estar influyendo negativamente en las poblaciones de flamencos.
La investigación se centró en los efectos que la minería de litio y el cambio climático están teniendo en los lagos de agua salada poco profundos de los Andes chilenos, donde los flamencos acuden para alimentarse y reproducirse. Los resultados muestran que dos especies de flamencos que se reproducen solo en estas montañas ya han perdido 10 a 11% de sus poblaciones en solo 10 años, pero solo en el lago afectado por la minería.
Junto con Bolivia y Argentina, Chile forma parte del llamado Triángulo del Litio, región que alberga más de la mitad de los recursos de litio identificados del mundo.
Chile actualmente genera aproximadamente 30% del suministro mundial, pero planea duplicar la producción en 2021 a aproximadamente 250,000 toneladas de carbonato de litio equivalente. De hecho, a fines del 2021, el gobierno anunció una licitación para la exploración y producción de 29, 000 toneladas de metal para baterías ultraligeras en un esfuerzo por satisfacer la creciente demanda de este componente principal de los vehículos eléctricos y dispositivos de alta tecnología.
Pero alcanzar estos objetivos puede implicar aprovechar los lagos salinos que actualmente no han sido perturbados en todo el país.
«Dada la rapidez con la que crece nuestra demanda de litio, existe una gran necesidad de comprender qué efectos negativos podría tener su producción en la biodiversidad y especialmente en aquellas especies, como los flamencos, que son importantes para las economías locales», dijo Nathan Senner, biólogo demográfico. en la Universidad de Carolina del Sur y coautor del artículo, dijo en un comunicado de prensa. Según Senner, tres especies de flamencos (andino, de James y chileno) viven alrededor del Triángulo de litio y forman la base de la industria del ecoturismo de la región.
Además de los impactos de la industria minera en el área, el científico estadounidense y sus colegas de Chile y España notaron que el cambio climático está causando que los lagos de la región se reduzcan. Este fenómeno conduce a una disminución en los niveles de alimentos que, a su vez, reduce el número de flamencos reproductores. El Salar de Atacama de 3,000 kilómetros cuadrados, el más grande del país y el tercero más grande del mundo, es donde se encuentran dos especies de flamencos han visto disminuir su número de población, aunque no han disminuido en el resto de la región. “El problema es que, en el Salar de Atacama, además de los cambios provocados por el cambio climático en toda la región, la minería de litio está reduciendo los niveles de agua y aumentando las molestias para los flamencos”, dijo Jorge Gutiérrez, ecólogo de la Universidad de Extremadura en España que dirigió el estudio.
“Esto significa que los años con suficiente agua para que los flamencos se reproduzcan ocurren con menos frecuencia y ahora hay menos flamencos, incluso cuando hay suficiente agua”.
Para llegar a estas conclusiones, los autores se basaron en 30 años de recuentos de flamencos recopilados por científicos ciudadanos y biólogos del gobierno chileno en los cinco lagos salinos.
También utilizaron datos de teledetección para identificar cambios en los niveles de agua y la disponibilidad de alimentos dentro de cada lago a lo largo del tiempo. Esto brindó la oportunidad de investigar qué factores climáticos influyeron en la disponibilidad de agua y alimento para los flamencos, así como también cómo el agua y el alimento, a su vez, influyeron en la abundancia de los flamencos.
“La disminución de flamencos que documentamos en el Salar de Atacama pronto podría extenderse al resto de la región”, dijo Cristina Dorador, coautora y profesora de la Universidad de Antofagasta. «Dado que dos de estas especies de flamencos no se reproducen en ningún otro lugar del mundo, esto podría conducir a una disminución drástica en toda su área de distribución y perjudicar gravemente a la industria del ecoturismo local que depende de los flamencos».
