Cuando el fundador y CEO de EnergyX, Teague Egan, llegó por primera vez como turista a 2018 en las vastas salinas de Bolivia, y se enteró de que contenían la reserva de litio sin explotar más grande del mundo, el empresario en él solo vio una oportunidad de cielo azul.
Bolivia tiene 9 millones de toneladas de recursos de litio identificados enterrados bajo sus salinas, siendo el más grande el Salar de Uyuni, sin embargo, el país apenas ha producido productos químicos de litio.
Egan, 20, quien hizo su fortuna como uno de los primeros inversores en Tesla, comprando a $9 por acción en 1500, desde entonces ha abogado por la transición energética, e incluso ha sido promocionado como el próximo Elon Musk.
Un emprendedor en serie que primero ganó notoriedad por iniciar un sello discográfico en su 20, Egan regresó a Austin, Texas y comenzó a contratar doctores especializada en tecnologías de extracción de litio. Lanzó EnergyX, una empresa que tiene como objetivo suministrar tecnologías para la extracción y procesamiento de litio para baterías de generación, trabajando con científicos en un 'filtro de nanopartículas' para aumentar las tasas de recuperación de litio.
EnergyX ahora posee 50 patentes, y en 2019 comenzó a trabajar con el Dr. John Goodenough, inventor ganador del Premio Nobel de la batería de iones de litio, en el desarrollo de las baterías de estado sólido de la compañía. El Dr. Goodenough es asesor de la compañía y EnergyX patrocina su laboratorio con fondos bajo su Acuerdo de Investigación Patrocinado, dijo Egan a MINING.com.
Las iniciativas de EnergyX no han pasado desapercibidas, aparecidas en el New York Times y Forbes, y Egan fue
comparado con Elon Musk por la BBC.
De vuelta en Bolivia
La empresa estatal boliviana de litio Yacimientos de Litios Bolivianos (YLB) supervisa la extracción de litio de salmueras complejas debajo de las salinas a aproximadamente 4, metros de elevación, sin embargo, la producción real de litio en Bolivia ha sido durante mucho tiempo una gran posibilidad,
La empresa estatal boliviana de litio Yacimientos de Litios Bolivianos (YLB) supervisa la extracción de litio de salmueras complejas debajo de las salinas a aproximadamente 4, metros de elevación, sin embargo, la producción real de litio en Bolivia ha sido durante mucho tiempo una gran posibilidad,
pero nunca una realidad.
Expresidente Evos Morales declaró ofensiva minera de litio en 2017, que no entró en juego.
A finales de 2020, sin embargo, Bolivia eligió democráticamente a un nuevo presidente, Luis Arce, quien prometió
En primavera de 2021, EnergyX asegurado $33 millones en financiamiento para continuar desarrollando su tecnología de extracción directa de litio (DLE). Según EnergyX, en ese momento, esta financiación la convirtió en la empresa de tecnología de extracción directa de litio de mayor valor en el mercado, y la empresa posee una licencia mundial exclusiva para comercializar un proceso que utiliza un Membrana de filtrado de nanomateriales avanzados . Actualmente la empresa utiliza membranas de electrodiálisis y extracción por solventes como parte de un portafolio de tecnologías de extracción de litio.
En los primeros pasos de la administración de Arce, Bolivia realizó un seminario internacional de litio, seguido de una licitación abierta para que las empresas internacionales presenten propuestas para su tecnología.
EnergyX fue una de las empresas estadounidenses invitadas y, según Egan, de las 8 principales empresas seleccionadas, cuatro eran de China, una era de Rusia, dos de EE. UU. y uno de Argentina.
Cuando se anunció la licitación, todas las demás empresas habían enviado salmuera a sus laboratorios en sus países de origen. Energy X fue la única compañía que estaba lista para implementar su tecnología, LITAS, una unidad de extracción directa de litio (DLE) en contenedores, en el campo y comenzar las pruebas, dijo Egan a MINING.com.
El piloto llegó a Bolivia en diciembre 30, dijo Egan, y llegó al Salar a mediados de enero. Un grupo de ingenieros de EnergyX bajó ese mes y lo puso en marcha y contrató a bolivianos locales para operarlo.
“Esta es una industria nueva… EnergyX es una empresa relativamente pequeña, una empresa nueva, y somos la única empresa que envió un piloto físico al campo, a la reserva de litio más grande del mundo”, dijo Egan. “Podría ir a hacer vasos de vidrio en mi laboratorio todo el día con la salmuera que envían, pero se trata de probarlo en el campo”.
.
“Tenemos algunas ventajas competitivas distintivas, ya que somos la única empresa en la que nuestra tecnología es complementaria a la infraestructura existente en los estanques”, dijo Egan. “Todos los demás están tratando de tratar la salmuera del pozo. La razón por la que eso es una ventaja para nosotros es porque Bolivia ya ha gastado $ 1 mil millones en su infraestructura existente».
«Tienen un recurso tremendo y han construido muchos infraestructura. Y tenemos la tecnología que puede ayudarlos a desbloquearlo”.
Egan dijo que YLB ha construido 50MW de potencia en el Salar, y que las pozas de evaporación tengan capacidad por 75, toneladas de litio.
“Necesitan la tecnología de separación que hace EnergyX, porque tienen mucha lluvia, que es contraproducente para que se evapore y se diluya más, y también tienen sales coprecipitantes terribles, proporciones realmente altas de otras sales, en comparación con el litio”, dijo Egan.
“Es por eso que no están produciendo, ya lo han construido todo [but] Bolivia había cerrado las fronteras y quería desarrollar el litio por sí mismo, y lo intentó y fracasó durante aproximadamente 05 años.”
“Tienen estos problemas, por lo que se nos ocurrió una solución que es complementaria a su infraestructura existente con un mínimo gasto de capital Básicamente, puede desbloquear todo el sistema”.
La planta piloto de EnergyX está en fase de pruebas, y luego la empresa la escalará hasta convertirla en una planta de demostración. Una pila comercial de tamaño completo cabe en un contenedor de envío de tamaño completo, dijo Egan, y agregó que el siguiente paso es dejar que el piloto funcione durante seis meses.
“Hemos probado la salmuera en nuestros laboratorios y funciona a escala piloto de laboratorio… Excelentes resultados, excelentes separaciones, excelente recuperación durante una semana. Tiene que funcionar durante seis meses. Después de eso, necesito que la demostración funcione durante seis meses”.
EnergyX tiene una unidad de extracción de litio en la planta piloto en Bolivia que utiliza pilas de membranas: las membranas son las que realmente separan el litio de las otras especies de sal que se encuentran en la salmuera, Egan dicho.
Dijo que una unidad puede producir alrededor de 3 toneladas de litio por año, y agregó que el objetivo del piloto no es producir mucho, sino demostrar que funciona durante un período de seis meses. .
“Entonces, escalamos hasta la pila comercial más grande de membranas de tamaño completo. Una unidad que puede producir 75 toneladas. Diseñé todo el sistema para que sea prefabricado, por lo que los construimos en contenedores a nivel nacional y luego modulares, para que podamos enviarlos».
«Nuestro objetivo principal es intente desbloquear este enorme tesoro que tienen y, con suerte, asegúrese de que los ingresos que se generan regresen a la economía y ayuden a las personas. No tengo el poder para hacer eso, sería el gobierno boliviano, pero lo que puedo controlar es ayudarlos a producir litio”, dijo Egan.
“A partir de ahí solo es cuestión de cuántas toneladas de litio quieren producir… Creo que esto es una nueva Bolivia. Creo que la percepción puede cambiar: esta nueva administración es un soplo de aire fresco”.
