En el corazón mismo de la minería se encuentra la ardua tarea de romper rocas. En el corazón del país minero de EE. UU., Coeur D’Alene, Idaho, un equipo de ingenieros está construyendo una máquina que creen que puede manejarla, se trata de la minería láser.
Merger Mines Corporation dijo que está haciendo lo que nadie en la industria está haciendo – y ha aplicado conceptualización académica, modelado por computadora y estudio de tecnología láser para diseñar y diseñar sus unidades prototipo inaugurales de “fracturamiento térmico”.
La aplicación del “Colimador óptico graduado” (GOC) para la industria minera consiste en un láser de fibra de potencia óptica de un kilovatio para descascarillar selectivamente formaciones geológicas ígneas que contienen vetas estrechas de metales preciosos.
Merger dijo que el prototipo aborda cuestiones clave como la minería utilizando menos explosivos, productos químicos y desechos.
«Hemos estado trabajando en este problema durante cinco o seis años, y hemos descubierto que se han realizado muchas investigaciones de laboratorio en el sector privado y en el sector gubernamental», Gary Mladjan, vicepresidente de ingeniería de Merger Mines y tecnología. «Argonne National Labs en Chicago hizo las primeras demostraciones para probar sus métodos de fracturamiento para romper rocas, pero trabajaban principalmente en la industria del petróleo y el gas».
Mladjan dijo que el GOC tiene solo tres pies de alto y seis pies de ancho, lo suficientemente pequeño como para ser transportado en helicóptero a una mina.
Mladjan, quien ha servido en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., Dijo que las pruebas pasadas en sitios mineros que utilizan láseres han consumido demasiada energía y han terminado derritiendo o vaporizando rocas, ya que cada muestra de roca tendrá diferentes necesidades de energía.
«Donde está la fracturación, es un margen muy estrecho [que] depende de la potencia del láser, que es de bajo nivel, y la duración de la exposición a la roca donde realmente se produce la fractura térmica», dijo Mladjan. «Argonne hizo esto en arenisca y pizarra, otro estudio en Europa lo hizo en grafito, que es más parecido a lo que estamos haciendo».
Mladjan dijo que los experimentos de laboratorio calculan el impacto de la fractura, y cuando Merger revisó los documentos, se dieron cuenta y Argonne demostró que se puede hacer, por lo que Merger produjo los hallazgos de una abundante investigación.
“La razón por la que podemos hacer eso se basa en la investigación de varias personas que son nuestros asesores y su experiencia en la industria”, dijo Mladjan.
“Hemos ideado un método en el que podemos hacer esa duración de exposición que fracturará térmicamente la roca. Si observa los láseres en la minería, lo que está encontrando es que se está utilizando para medir distancias y no para realizar ninguna minería real «.
Añadió que el GOC se puede utilizar como instrumento topográfico para excavaciones que sería bueno en una mina de carbón con gas metano.
Actualmente, la máquina es un instrumento de prueba con el modelo conceptual construido, y la unidad de producción sería autónoma.
“Para lo que desarrollamos esto fue para volver y trabajar en algunas de las minas más antiguas que han sido cerradas o abandonadas y que tienen vetas estrechas que no son económicamente viables para trabajar con la minería convencional actual”, dijo Mladjan.
«Podemos ir a algunas de estas minas más antiguas que se hicieron en las décadas de 1890, 1920 o 1930, donde así fue como lo hicieron: la voladura era como una operación de un solo hombre».
Merger ha estado buscando minas como Lucky Friday en Silver Valley, donde hay varios largueros a un lado que podrían ser valiosos, pero no para una gran operación.
«Podemos entrar y seguir una veta muy estrecha hasta donde sea que nos lleve».
Mladjan agregó que el GOC puede diferenciar entre la roca hospedante y la roca estéril y alejar el material de desecho y recolectar el material que contiene mineral, y no utiliza una trituradora, que produce relaves.
El GOC, dijo Mladjan, puede volver a las minas existentes a las que los mineros renunciaron porque no pudieron identificar el mineral utilizando los métodos de minería existentes y extender la vida útil de la mina yendo tras [lo] que dejaron atrás.
«Esto podría reducir los costos», dijo Mladjan. «Podrías permitirte volver a entrar y convertir las minas marginales en minas rentables».
