A lo largo de los años, la industria de la minería sudafricana ha estado en declive. La incertidumbre política y regulatoria, las disputas laborales y las preocupaciones climáticas han contribuido a un entorno global inhóspito, y las estadísticas del Consejo de Minerales de Sudáfrica muestran que en 2017, Sudáfrica representó un ‘pésimo’ 1% del gasto total de exploración global (en comparación con 14% para Canadá, 14% para Australia, y 13% para el resto de África).
A pesar de un terreno tan hostil, todavía existe la posibilidad de que el sector de recursos del país retroceda, con las ganancias en los precios de los productos básicos este año que devuelven a la industria a la rentabilidad. Minerals Council SA dice que la inversión minera sudafricana podría casi duplicarse en los próximos cuatro años, siempre que el país regrese a los cuartiles superiores de los destinos de inversión minera más atractivos. Para lograr esto, la exploración en el país necesita ver un resurgimiento, y centrar la atención en nuevos materiales podría ser el camino a seguir.
Una industria esperanzada
A nivel mundial, la exploración greenfield ha experimentado una caída significativa, con la mayoría de los esfuerzos centrados en proyectos existentes. Con esta tendencia reflejada en Sudáfrica, la reputación del país en el escenario global es, según el socio de PwC Sudáfrica, Andries Rossouw, la de un sector minero maduro con un potencial de exploración limitado. Sin embargo, él cree que esta percepción puede ser alterada.
«Sudáfrica como destino de exploración tiene mucho que ver en términos de infraestructura existente y sistemas judiciales y financieros sólidos», dice Rossouw. «El entorno regulatorio, aunque todavía con ciertas incertidumbres, ha mejorado desde hace dos años con una interacción mucho mejor entre la industria y los reguladores».
La revitalización de la industria tampoco se vería obstaculizada por la falta de recursos, como estima del Servicio Geológico de EE. UU. y el Consejo de Geociencias muestran que grandes cantidades de minerales aún se encuentran en tierras sudafricanas. La producción minera comienza a estabilizarse en el país, en aumento 2.4% del año anterior, y predominantemente impulsado por el aumento de la producción de mineral de hierro de 23. 7%. El carbón (el mayor contribuyente a la minería total) aumentó un 8,6%, y los metales del grupo del platino aumentaron un 2,7%.
No es solo en los metales tradicionales que el sector de recursos del país tiene potencial. También alberga depósitos de minerales que son cada vez más importantes para satisfacer las nuevas demandas tecnológicas, como las tierras raras, los minerales pesados y los minerales industriales. Aprovechar estos materiales recientemente populares es una clara oportunidad de desarrollo para los miembros de la industria.
«No hay nada mejor para incentivar la exploración que aumentos en el precio como consecuencia del aumento de la demanda, como es evidente por la ola de exploración de litio», dice Rossouw. «Como país dotado de una concentración de productos que podrían desempeñar un papel activo en la transición energética, como el PGM, el manganeso y el vanadio, Sudáfrica está en una posición única para impulsar la comercialización de nuevas tecnologías de baterías. Si se implementan ampliamente, estos nuevos usos podrían alimentar la demanda, aumentar los precios y eventualmente conducir a una mayor exploración ”.
El Dr. Richard Viljoen, Asesor Técnico de VM Investments Bushveld Minerals, compartió sentimientos similares, quien dice que la mayoría de las oportunidades de crecimiento radican en alejarse de los productos a granel como el carbón y el mineral de hierro, y hacia los materiales de la batería.
«Al revitalizar la industria minera en Sudáfrica, la atención debe, y ya está en cierta medida, centrarse en los materiales utilizados en baterías y tecnologías relacionadas», dice. «Sudáfrica tiene, en el mundialmente famoso complejo Bushveld (además de la mayoría de los recursos mundiales de cromo, platino y paladio) 50% del recurso de vanadio del mundo «.
“Como consecuencia de la creciente demanda”, agrega, “la exploración y extracción de vanadio se está expandiendo de la misma manera que la extracción de platino y cromo hace varias décadas. El Bushveld también contiene cantidades significativas de estaño, fluorita de tantalio y otros metales raros, incluido el litio. ”
Si bien estos nuevos minerales brindan una oportunidad lucrativa, el desarrollo de métodos de extracción apropiados también es crucial en la progresión de la industria.
De «puesta de sol» a «amanecer»
La necesidad de actualizar la tecnología minera de Sudáfrica se expresó en Joburg Indaba de este año. Celebrado en octubre, el consenso general de los delegados favoreció el renovado enfoque de la industria en la tecnología y la innovación, tanto internos como posteriores
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Hablando con un profesor de minería que desea permanecer en el anonimato, dice que los métodos y procesos actuales seguidos por las operaciones son costosos e ineficientes.
«La mayoría de los métodos de minería en el sector de recursos de Sudáfrica todavía requieren mucha mano de obra y requieren un trabajo físico duro para extraer los minerales, lo que lleva a una baja productividad y a una gran posibilidad de lesiones», dice. «Para que sea posible el resurgimiento de la industria minera, se necesita gastar mucho más dinero en investigación para nuevas tecnologías para facilitar la extracción de minerales, productividad y seguridad».
«Es esencial que se desarrollen nuevos métodos de minería mecanizada para los subterráneos de arrecifes estrechos», agrega, «de lo contrario, las vastas reservas de mineral se quedarán atrás porque la minería convencional se volverá poco rentable (alto costo laboral) y mucho de reservas pueden perderse. ”
De manera similar, Rossouw dice que usar la tecnología para mejorar las prácticas intensivas en mano de obra en las operaciones convencionales es esencial para el desarrollo futuro, particularmente en la extracción de oro.
«Las nuevas tecnologías para extraer menos desechos y más arrecifes de oro del subsuelo, de una manera más segura y rentable, podrían hacer que la minería de oro a nivel profundo vuelva a ser competitiva», dice. «La inversión en nuevas tecnologías y en su aplicación comercial en la minería podría revivir la industria del oro y proporcionar nuevas oportunidades para el sector de PGM».
Un buen ejemplo del uso de la tecnología para expandir las operaciones es el proyecto Prieska de Orion Mineral, que encontró importantes recursos de cobre después de que se cerró la mina original en el 1980 s.
Un beneficio ambiental
Aprovechar los materiales integrales para la transición de la energía limpia colocaría al país en una buena posición en el escenario mundial, ya que el cambio climático está comenzando a alterar todo, desde el comportamiento del consumidor hasta los futuros modelos de negocio. Las empresas están comenzando a considerar la longevidad, considerando qué materiales se pueden extraer de forma sostenible a lo largo de los años y si la intensidad de carbono de las operaciones se puede reducir.
Tal postura se repite en una encuesta realizada por Accenture, en el que 81% de los encuestados dijo que las decisiones de compra se tomaron en base a los esfuerzos ambientales de un proveedor.
PwC’s 11 la Mina de Sudáfrica informe también hizo hincapié en la necesidad de aprovechar las oportunidades para adoptar y aprovechar las tecnologías renovables, a pesar de sus costos a veces altos. El conglomerado dijo que el uso de energía renovable para impulsar las operaciones mineras «se reconoce cada vez más como una tecnología viable», y en Indaba, Rossouw dijo que restaurar la fe en la industria depende de que los mineros encuentren «un equilibrio entre las necesidades de los interesados y el largo plazo». operaciones sostenibles «.
Con la minería contribuyendo R 350. 8 mil millones a PIB y empleo directo para 456, 000 personas, la industria tiene un claro potencial para aportar beneficios significativos a la economía del país, y al explorar la abundancia relativamente inexplotada de minerales de batería, una nueva oportunidad de vida para la industria está al alcance.
Fuente: Mining Technology
