NioCorp (TSX: NB) está probando un diagrama de flujo de procesamiento de minerales modificado para su proyecto de elementos de tierras raras (REE) Elk Creek, 105 km al sureste de Lincoln, Nebraska. Las pruebas apuntan hacia posibles costos de capital y operativos más bajos, así como menos emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).
Las pruebas incluyen el uso de un proceso de carbonatación que puede utilizarse para reciclar reactivos clave utilizados para eliminar los carbonatos de calcio y magnesio del mineral antes de la recuperación de niobio, escandio, titanio y REE. El proceso también puede permitir que NioCorp venda productos de calcio y magnesio de grado comercial.
Se están realizando pruebas de banco y a escala piloto en L3 Process Innovation en Quebec. Se ha pedido equipo para una planta de demostración, y debería lanzarse en las próximas semanas, dice NioCorp.
El diagrama de flujo propuesto en el estudio de factibilidad de mayo de 2022 para el proyecto Elk Creek utiliza ácido clorhídrico para eliminar los carbonatos de calcio y magnesio y otras impurezas del mineral. El reciclaje del ácido conlleva altos costos de capital y de operación. El diagrama de flujo rediseñado usaría un tratamiento térmico, cloruro de amonio y carbonatación para descomponer los minerales de carbonato. La eliminación temprana de estos minerales del mineral permite que la planta de procesamiento sea más pequeña y opere de manera más eficiente.
El nuevo diseño también regenera el cloruro de amonio durante la etapa de carbonatación. Este paso consume dióxido de carbono y reduce la huella de GEI de la planta.
Se espera que el diagrama de flujo revisado produzca un producto de calcio y magnesio que NioCorp evaluará como material de relleno de mina subterránea o como producto vendible.
Estudio de factibilidad de Elk Creek
Elk Creek es propiedad total de NioCorp, que desde 2014 ha realizado pruebas metalúrgicas, perforación de testigos, estimaciones de recursos y diversos estudios. El depósito contiene óxido de niobio de alto grado (Nb2O5), óxido de titanio (Ti2O) y escandio en un depósito definido sobre 750 metros a lo largo del rumbo, 400 metros de ancho y buzamiento 800 metros por debajo de la discordancia. El mineral de tantalio y niobio de alto grado se encuentra en 16 zonas individuales, y el escandio de alto grado se encuentra en siete zonas.
También hay mineralización de bajo grado delineada en una zona de unos 830 metros a lo largo del rumbo, 500 metros de ancho y buzamiento 840 metros por debajo de la discordancia.
La última actualización de recursos incluyó reservas probables de 36,7 millones de toneladas con una ley de 0,811% Nb2O5 (que contiene 170.409 toneladas pagaderas de niobio), 2,29% Ti2O (431.793 toneladas pagaderas de Ti2O) y 70,2 ppm de escandio (3.677 toneladas de óxido de escandio pagable).
Se accederá al yacimiento a través de un pozo de producción de 6 metros de diámetro utilizando métodos de hundimiento convencionales y congelación de los primeros 200 metros desde la superficie. Más allá de los 200 metros, no se espera que sea necesaria la congelación. También se hundirá un pozo de ventilación y escape de 6 metros de diámetro y se equipará con un polipasto de emergencia.
La mina subterránea se desarrollará para excavaciones abiertas en pozos largos en rebajes primarios y secundarios. Los rebajes primarios se rellenarán con relleno de pasta cementada, y los rebajes secundarios se rellenarán con roca estéril del desarrollo y relleno de pasta con bajo contenido de cemento.
NioCorp prevé utilizar jumbos de perforación para el desarrollo lateral y perforadoras de fondo para la perforación de producción. La flota minera estará compuesta por 6 m3 dumpers de carga y transporte Camiones de transporte de 40 toneladas. La trituradora se ubicará bajo tierra y el mineral se izará a la superficie. Se emplearán aproximadamente 216 personas.
Se construirán cuatro instalaciones de almacenamiento de relaves secos durante los 36 años de vida del proyecto.
El costo de capital neto estimado de preproducción es de $ 878,6 millones ($ 1,14 mil millones menos un crédito de preproducción de $ 264,7 millones). Los costos de mantenimiento se estiman en $ 466,1 millones. El proyecto tiene un valor presente neto después de impuestos con un descuento del 8 % de $2100 millones y una tasa interna de retorno después de impuestos del 25,8 %. El flujo de caja libre después de impuestos está fijado en $ 9,75 mil millones.
