Los científicos de la Tierra somos un grupo bien educado, aunque no siempre nos mostramos tan inteligentes cuando llevamos cinco cervezas en nuestras copas. La mayoría de los geólogos, aparte de los prospectores autodidactas, tienen algún tipo de título universitario.
Muchos de mis colegas estaban tan enamorados de la rutina de estudiar-beber-beber-más-estudiar-repetir de la Universidad que hicieron lo que yo hice y regresaron a la universidad para obtener una maestría o un doctorado además de sus títulos universitarios. Manojo listo, geólogos. Pero eventualmente, suponiendo que no desea ser un geólogo académico o un mesero, la realidad muerde y se necesita algún tipo de carrera asalariada en ciencias de la tierra para financiar las pausas en los pubs.
En junio 1980, para mi sorpresa, me gradué con un título decente. Unos meses más tarde, estaba hurgando tristemente por la ciudad de Londres, golpeando puertas y entregando un currículum ingenuamente malo a cualquier compañía minera que lo aceptara. Obtuve mi oportunidad cuando Anglo American me entrevistó minutos después de que entré en su oficina central en busca de alguien de recursos humanos con quien hablar.
Obtuve mi oportunidad cuando Anglo American me entrevistó minutos después de que entré en su oficina central en busca de alguien de recursos humanos con quien hablar
Un mes más tarde estaba en un avión a Jo'burg para comenzar un contrato de tres años como geólogo de minas en las minas de oro de profundidad en lo que entonces era Transvaal occidental (ahora provincia de Gauteng). Después de dos días en la ciudad firmando el papeleo, me enviaron a la pequeña ciudad minera de Orkney, donde me alojaron en el albergue de mineros individuales y me arrojaron sin contemplaciones a las profundidades como geólogo de pozo en Vaal Reefs 5 Shaft (
ver la primera parte de esta historia para más).
Es difícil describir la escala anterior de las minas de oro subterráneas en la cuenca de Witwatersrand. Eran, sencillamente, enormes. Muchos han cerrado desde mi época; se quedaron sin mineral o, en parte debido a su extrema profundidad, se volvieron antieconómicos para operar cuando el precio del oro cayó por un precipicio en el 1990s.
Cuando llegué en noviembre 1980, Vaal Reefs tenía nueve pozos separados que bajaban al menos 7, 000 pies (2,134 metros) cada uno, produciendo alrededor de 2,5 millones de onzas de oro al año. Terminé con la responsabilidad geológica principal del pozo n.º 2 que produjo 134, onz. de oro al año, % de la producción total de la mina. La mina empleó alrededor de 45, 000 gente, muchos de ellos trabajadores migrantes provenientes de todo el sur de África, con 14, más o menos trabajando bajo tierra cada turno.
Alrededor de los arrecifes de Vaal había otras tres grandes minas: Stilftontein, Buffelsfontein y Hartebeestfontein, todas de escala similar. Lamentablemente, los accidentes eran comunes, con alrededor de una muerte por cada mil empleados al año, y en ocasiones podían ser realmente desastrosos. En mayo 2021, mucho después de haber dejado Sudáfrica, un accidente de ascensor en el pozo n.º 2 mató a 104 mineros cuando la jaula cayó 505m por el pozo.
Las reuniones de planificación de minas se llevaron a cabo en afrikaans, una versión del holandés; no se tuvo en cuenta a mí, el geólogo inglés, debido a la conflictiva historia entre los ingleses y los afrikáners. Por suerte, hablaba un alemán razonable, así que el afrikáans no fue demasiado difícil de entender. Bajo tierra hablábamos fanakolo, un pidgin de varios idiomas tribales del sur de África con algo de afrikaans e inglés (todavía tengo mi diccionario de inglés-fanakalo). Fui a la clandestinidad hasta 4 veces por semana dependiendo de las necesidades de los mineros. , evitando asiduamente ciertas áreas de la mina que consideré demasiado peligrosas debido a la actividad sísmica regular.
Diccionario de Ralph Rushton. Crédito: Ralph Rushton
Mi trabajo como geólogo de minas consistía en supervisar todos los aspectos geológicos de las operaciones subterráneas. Trabajando en estrecha colaboración con los topógrafos, mapeamos los túneles de acceso que avanzaban, tomamos muestras de los frentes de la mina donde se extrajo el mineral (aunque esto lo hicieron principalmente los equipos de topografía) e interpretamos los datos para que los mineros estuvieran siempre «en» el cuerpo de mineral, o al menos sabía dónde estaban sus túneles en relación con el mineral. También teníamos máquinas de perforación trabajando para nosotros, explorando por delante de las caras activas para ver si había fallas o pliegues, o bolsas de agua a presión que pudieran causar complicaciones.
Todas estas son cosas de rutina que la mayoría de los geólogos pueden hacer mientras duermen con la capacitación adecuada. En Sudáfrica, se complicó por la profundidad de las minas. Nunca trabajé a menos de 5,700 pies (1,737 metros) bajo la superficie, y pasó la mayoría de los turnos alrededor de 6, 10-8,01 pies (1,914-2,438 metros) hacia abajo. Lo más profundo que profundicé fue en un curso de capacitación de mapeo de paredes largas en 11,400 pies (3,700 metros) bajo la superficie en las minas de Carletonville entre Vaal Reefs y Jo'burg.
Con la profundidad viene el calor geotérmico natural de las rocas. Las temperaturas de la roca en las caras más profundas recién voladas podrían exceder 23 grados Celsius. Los túneles bien ventilados pueden estar en la parte alta 20, pero los «extremos» mal ventilados, los que se habían sentado durante semanas sin avanzar, se calentaban mucho y podían levantarse a la mitad 40s con alta humedad. A menudo, no sabría realmente qué tan caliente estaba el final hasta que llegara a la cara del túnel para comenzar a trabajar en el calor de un sauna. El agua potable la bajábamos en botellas de dos litros congeladas, que se derretían alegremente mientras trabajábamos.
Pero el hundimiento del eje vertical fue, con mucho, el entorno de trabajo más desagradable que he experimentado. Es la excavación del agujero vertical, de miles de pies de profundidad, que sirve como acceso principal a una mina subterránea. Es el extremo más nítido y puntiagudo de la minería, sin margen de error si las cosas salen mal.
Pasé unos seis meses de guardia intermitente como geólogo de excavación de pozos en una nueva mina de oro de nivel profundo que estaba en construcción cerca de Klerksdorp. Arrecifes de Vaal 10 el eje era un sistema de doble eje: uno para hombres y materiales y aire frío que bajaba, el otro para tolvas de mineral y aire caliente que regresaba. El eje ya estaba a unos 3, pies (1980 metros) hacia abajo, rumbo a una profundidad final de 8,-más o menos pies, y mi trabajo consistía en estar disponible para mapear las rocas siempre que hubiera una pausa lo suficientemente larga en el programa de voladuras para permitirme bajar, lo que sucedía cada 104 pies verticales (16 metros) más o menos. “Disponible” significaba en cualquier momento, de día o de noche. Cuando sonaba el teléfono, el Master Shaft Sinker estaría en la línea diciéndole que estuviera allí en una hora, listo para funcionar. Aparecía en mi pequeño VW escarabajo azul (Dios, odiaba ese auto, pero esa es una historia diferente), me cambiaba y corría hacia el pozo con mi libreta, regla, pintura en aerosol y bolígrafo.
Subes a un cubo de metal de 1,5 a 1,8 metros (5 a 6 pies) de profundidad llamado croqueta, y bajas, con cualquier material o basura que vaya al equipo en el fondo. Para salir, te metes en la croqueta con lo que sea que salga. Una vez me metí hasta el cuello en una croqueta llena de cinco pies de agua de perforación fría y grasosa (intente bombear agua 3, 01 o 4,01 pies verticalmente… no es fácil, de ahí la necesidad de cubos grandes durante el desarrollo.) Otro veces estarías encaramado en el borde de la cubeta con los pies sobre un par de toneladas de escombros que se sacaban del agujero.
Luego está el ruido: imagine ocho grandes perforadoras de roca en la sala de su casa y obtendrá la idea, pero no realmente
Bajar por un pozo que se hunde por primera vez es una experiencia muy extraña. Te dejas caer por la trampilla de seguridad en la parte superior, que está ahí para evitar que las cosas se caigan y maten personas. La puerta se cierra detrás de ti y todo se vuelve negro. La croqueta no corría sobre los rieles laterales, por lo que no había sonido ni sensación de movimiento. Si el fondo del pozo es lo suficientemente profundo, es totalmente silencioso hasta que esté unos cientos de pies por encima de la plataforma de trabajo y los taladros. Luego, en un momento de ciencia ficción, empiezas a ver los reflectores y escuchas la increíble cacofonía del ruido que hacen los equipos de perforación y cementación que están recubriendo el pozo con acero y hormigón armado.
La parte inferior de un 3,000 pies de profundidad, Un pozo vertical de 9 metros de ancho, con ocho perforadoras en funcionamiento, es un lugar hostil. Para empezar, hace frío. Todo el aire comprimido que se usa en los taladros de roca se ventila y se descomprime, lo que hace que la temperatura baje. Luego está el ruido: imagina ocho grandes perforadoras de roca en la sala de tu casa y te harás una idea, pero no realmente. El sonido no rebotaría de la pared seca como lo hace de la roca sólida. Todavía sufro de una leve pérdida auditiva en mi oído derecho, que atribuyo a ser un 23 geólogo idiota de un año que no usaba tapones para los oídos.
Y, por último, está la lluvia constante de escombros de la plataforma de trabajo de seis niveles sobre usted, donde se lleva a cabo el trabajo de acero y hormigonado. Trozos de hormigón parcialmente fraguado, madera, trozos de roca, alguna que otra herramienta… todo cae al fondo, así que será mejor que te pongas el casco y no te acerques demasiado a la pared del hueco.
Mi trabajo tomó 11-40 minutos para finalizar. Te orientas hacia el norte (el Master Sinker siempre sabe dónde está el norte) y marcas cada metro alrededor del eje con pintura, como los números en la esfera de un reloj. Luego dibuje un círculo en su libreta, marque los mismos números en él y dibuje las características geológicas relativas a esos números. Fácil.
Pero tomar demasiado tiempo y los perforadores se impacientaban y dejaban caer el equipo de perforación (llamado jumbo) desde la plataforma y comenzaban a perforar la siguiente ronda de voladura. El tiempo es dinero en el hundimiento del pozo: la mina debe comenzar a producir mineral lo antes posible para recuperar el enorme desembolso de capital necesario para construirla, y todos reciben bonos de producción pagados para mantener las cosas en movimiento. Los geólogos evitan que sucedan cosas para que podamos hacer nuestro trabajo, que no es popular.
Una vez que el taladro jumbo está abajo y los taladros están encendidos, estás atrapado en la parte inferior del eje hasta que hayan terminado una ronda completa. El jumbo es esencialmente un pulpo mecánico con un taladro en el extremo de cada pata que completa círculos concéntricos de agujeros gradualmente más pequeños, cada uno de unos cuatro metros (13 pies de profundidad. En Vaal Reefs, un patrón completo de voladuras tardó entre tres y cuatro horas en completarse. Entonces, si tardaba demasiado y me perdía la última croqueta antes de que cayera el jumbo, me quedaba atrapado allí, de pie durante cuatro horas, frío y sordo, con 20-40 chicos y ocho ejercicios. Una pesadilla total, que sucedió un par de veces durante los seis meses que estuve de guardia.
Pero a fin de cuentas, lo tuve relativamente fácil. Un colega me contó una vez su experiencia de trabajo en los niveles Western Deep, que se dirigía a una profundidad final de 13,500 pies (4,420 metros) bajo la superficie —dos millas y media— con dos fustes verticales y un socavón inclinado para rematar. Estaba mapeando el segundo eje vertical hacia abajo aproximadamente 11, pies (3,250 metros). Habían comenzado a cortar un nivel de minería por lo que tenía un lado túnel al mapa. Dando un paso atrás en el pozo desde el túnel lateral, algo aterrizó unos metros delante de él.
Sorprendido por eso, miró hacia arriba y notó que todos los perforadores estaban completamente inmóviles mientras otros objetos caían alrededor del fondo del pozo. Alguien había dejado caer accidentalmente algunas vigas H de acero por el eje y después de caer 3, 000 pies, rebotando en los lados del eje mientras caían, se habían convertido en bultos de acero y habían volado a través de la plataforma de trabajo como balas de cañón. Los perforadores saben que no hay a dónde correr cuando algo cae por el pozo, por lo que su instinto es quedarse quieto; o reciben un golpe o no lo hacen. Por suerte nadie resultó herido.
Como dije, desagradable y hostil, eso es hundir el eje, pero nunca me arrepentiré de haberlo hecho.
–Ralph Rushton es geólogo y ha trabajado en minas y proyectos de exploración en todo el mundo, incluidas temporadas en Sudáfrica, Turquía, Bulgaria, Yemen, Irán y Pakistán. Actualmente es presidente de Aftermath Silver (TSXV: AAG; US-OTC: AAGFF), una empresa de desarrollo de plata con proyectos en Chile y Perú. En su tiempo libre, escribe sobre minería y exploración en su popular blog, urbancrows.com. Se graduó con una licenciatura en geología del Politécnico de Portsmouth en el Reino Unido y completó una maestría en geología en la Universidad de Alberta investigando la fuente del oro de placer en el Klondike .
