En 2010, cuatro explosiones de gas metano sacudieron la mina de carbón del río Pike (Pike River), matando a 29 trabajadores y desencadenando el peor accidente minero en Nueva Zelanda durante casi un siglo.
En la década posterior, el gobierno nacional, las fuerzas policiales y los especialistas en seguridad han trabajado para hacer que la mina sea segura para el reingreso tripulado, para buscar los cuerpos de las víctimas y darle una especie de cierre a sus familias. Trazamos las respuestas y la recuperación en los últimos nueve años.
Noviembre 2010: Cuatro explosiones y 29 muertes
En noviembre 2010, la primera de las cuatro explosiones sacudió la mina de carbón del río Pike en la Isla Sur de Nueva Zelanda debido a una acumulación de gas metano. De los 31 empleados que trabajaban bajo tierra en el momento del accidente, solo dos pudieron escapar, y el resto 29 mineros atrapados bajo tierra en los túneles colapsados.
Mientras que los equipos de rescate intentaron bombear una mezcla de dióxido de carbono, gas nitrógeno y vapor de agua en los túneles para expulsar oxígeno que podría provocar más explosiones, los sistemas de ventilación de la mina resultaron ineficaces, y otras tres explosiones sacudieron la mina. los próximos cinco días, casi extinguiendo la esperanza de rescatar a los mineros atrapados.
Las muertes 29 convirtieron el incidente en el accidente minero más mortal de Nueva Zelanda desde la muerte de 43 mineros en la mina de carbón de Ralph en Huntley, Isla Norte, cuando una lámpara desnuda encendió metano en los túneles, provocando explosiones y fuego.
Diciembre 2010: Pike River entra en quiebra
Menos de un mes después del accidente, Pike River Coal, la compañía propietaria de la mina del mismo nombre, entró en quiebra, con la producción de carbón interrumpida significativamente por el incidente. El minero esperaba aumentar la producción a un millón de toneladas por año en 2011, con alrededor de 18 millones de toneladas de carbón que pueden recuperarse del depósito de carbón Brunner debajo de la mina.
Para marzo 2011, la compañía había retomado el control de la mina, aunque tenía la tarea de supervisar las operaciones de estabilización de la mina, en lugar de reiniciar la producción. Como los cuerpos de los fallecidos en el accidente aún no se habían recuperado, Pike River Coal planeó introducir una atmósfera estable en la mina que estaría separada de las fuentes de calor subterráneas. Hacerlo reduciría el riesgo de futuras explosiones y permitiría que los equipos de rescate ingresen a la mina.
«Sin embargo, no se puede garantizar que el plan de estabilización sea exitoso», dijo el receptor de PricewaterhouseCoopers, John Fisk, y destacó las dificultades de estabilizar la atmósfera de la mina. “O, incluso si es así, si otras opciones, como un eventual reingreso a toda o parte de la mina, serán factibles”.
Marzo – octubre 2012: Compra del gobierno y publicación del informe
2012 vio dos desarrollos significativos para la mina, comenzando con la compra de la operación por parte de Solid Energy, una compañía estatal que trabajaría para recuperar el cuerpos de los mineros atrapados.
Pike River Coal vendió la mina en marzo por NZ $ 7,5 millones, considerablemente menos que los NZ $ 400 m que la mina se valoró anteriormente al accidente, y seleccionó a Solid Energy sobre las partes interesadas de Australia, Asia y América del Sur, ya que la firma de Nueva Zelanda fue la única en dar prioridad a la recuperación de los cuerpos de los mineros sobre otros planes para la mina.
En octubre, una comisión real establecida en los días posteriores al accidente para investigar sus causas publicó su informe , que señalaba «una gran explosión de metano» como La causa principal del incidente. El informe también afirmó que Pike River Coal fue en gran parte responsable del accidente, señalando que la empresa «no había completado los sistemas y la infraestructura necesarios para producir carbón de manera segura», refiriéndose a la falta de sistemas de ventilación adecuados en la mina.
El informe también señaló que hubo 48 informes de niveles peligrosamente altos de metano, 21 de los cuales describió niveles potencialmente «explosivos», en el 48 días antes del accidente, pero Pike River Coal continuó con la producción independientemente. Entre el inicio de la producción en octubre 2008 y el accidente en noviembre 2010, la mina solo había producido 42, 000 toneladas de carbón, significativamente menos que el millón de toneladas anuales apuntadas por Pike River Coal, un desempeño decepcionante que alentó al minero a continuar la producción a pesar de las advertencias de salud y seguridad.
Marzo 2013: los problemas de Pike River Coal continúan
En marzo siguiente, la jueza Jane Farish, del Tribunal de Distrito de Greymouth, condenó a la compañía por nueve violaciones de salud y seguridad en relación con el accidente, con las conclusiones del informe de la comisión real integrales al caso.
“En este caso hubo infracciones fundamentales de la Ley de Salud y Seguridad en el Empleo, que llevaron a la muerte innecesaria de 29 hombres «, dijo Farish en su veredicto. «La explosión es un peligro bien conocido en la minería subterránea del carbón y tales tragedias regularmente cobran la vida de los trabajadores de todo el mundo».
Si bien la empresa no impugnó los cargos, su CEO, Peter Whittall, enfrentó 12 cargos separados por su papel en el accidente, que negó. A diferencia de su compañía, no fue condenado, sino que llegó a un acuerdo para pagar NZ $ 3.4 millones a las familias afectadas por la tragedia, una medida que enfureció a muchos relacionados con las víctimas, e hizo poco para disipar una creciente imagen pública de Pike River Coal como una empresa más interesada en las ganancias que en la seguridad, y en última instancia, no se arrepiente de sus acciones.
El episodio completo sirve como una historia de advertencia, tanto por los peligros de ignorar las advertencias de seguridad en el lugar de trabajo, como también por concentrar todos los activos mineros en una sola operación; Pike River Coal poseía una sola mina, por lo que tuvo que aumentar drásticamente la producción, aumentando el riesgo de un accidente en la mina, apaciguar a los accionistas y obtener ganancias.
Noviembre 2017: el gobierno se compromete a la reingreso tripulado
Tras la conclusión insatisfactoria de los procedimientos judiciales contra la empresa, las familias de las víctimas recibieron noticias positivas significativas en noviembre 2017, cuando el diputado laborista Andrew Little anunció la formación de la Agencia de Recuperación del Río Pike, que se encargaría de volver a ingresar a la mina. La agencia comenzó a trabajar el siguiente enero, y trabajó junto con la policía, con un presupuesto gubernamental de NZ $ 23 m para desarrollar un plan para el reingreso tripulado de la mina.
La Agencia de Recuperación del Río Pike también adquirió la propiedad total de la mina en febrero 2018, luego de años de problemas financieros para Solid Energy, que había entrado en administración en 2015. La medida permitió que el minero financiado por el estado entrara en liquidación, aliviando la carga financiera del estado, al tiempo que le daba al gobierno un mayor control directo sobre la mina, permitiendo a la agencia trabajar en los planes de reingreso sin interferencia. )
Noviembre 2018: Planes de reingreso finalizados
La agencia finalizó los planes de reingreso en noviembre 2018, luego de casi un año de consultas con varios cuerpos, incluida la policía y un 24 – panel de expertos, que concluyó que los tres planes de reingreso propuestos tenían mérito. Los planes sugeridos incluyeron la perforación de un nuevo túnel para llegar a los cuerpos atrapados y la entrada a través de la entrada original de la mina, antes de perforar un túnel de salida separado para los trabajadores de rescate; sin embargo, la agencia finalmente decidió ingresar y salir de la mina a través de sus pasajes originales y no perforar ningún túnel nuevo.
La agencia también construyó una planta de nitrógeno junto a la mina para ventilar el metano atrapado de los túneles, para garantizar que no hubiera posibilidad de otra explosión de metano mientras los equipos de rescate trabajaban en la mina. Los planes, que elevaron el costo de la operación de reingreso hasta NZ $ 36, fueron aprobados por otros dos paneles. de expertos entre octubre y noviembre, y rescatistas preparados para ingresar a la mina en febrero 2019.
Sin embargo, el reingreso se retrasó cuando los dispositivos de monitoreo atmosférico en la mina mostraron lo que Little llamó « lecturas inesperadas e inexplicables «, lo que causó operaciones ser suspendido temporalmente Las condiciones atmosféricas inseguras habían sido la causa principal de las explosiones iniciales, por lo que los equipos de rescate fueron especialmente cuidadosos para evitar la repetición de estas condiciones antes del reingreso.
Mayo 2019: Reingreso y cierre
Los equipos de rescate volvieron a ingresar a la mina el 22 mayo 2019, después de identificar y corregir la causa de los datos inusuales de monitoreo atmosférico: un tubo de muestreo con fugas que interfirió con el suministro de oxígeno de la mina. Un equipo de tres rescatistas pudo alcanzar un conjunto de puertas selladas 30 en la mina, observadas por varios miembros de la Agencia de Recuperación de Pike River y el Grupo de Referencia de Familias de Pike River, un organismo que representa a las familias de las víctimas 29 .
En octubre, se abrieron otros 170 m de la mina, luego de semanas de drenaje de vertederos inundados y la expansión del Infraestructura de ventilación construida para permitir a los trabajadores llegar a las puertas en 30 m. 26 los familiares de las víctimas pudieron ingresar al área despejada, su última oportunidad para hacerlo antes de que los trabajadores comiencen a abrir hasta el resto del túnel de 2,3 km de largo. Si bien los cuerpos de las víctimas aún no se han recuperado, la apertura de la mina es evidencia de un progreso tangible para la operación de rescate y proporciona una sensación de cierre para las familias de las víctimas.
«Ver esas puertas abrirse y ver la luz entrar en ese túnel oscuro por primera vez en años fue increíblemente emotivo», dijo Anna Osborne, miembro del Grupo de Referencia. «Hemos sabido que vamos a regresar por un año ahora, hoy se siente así.
«Este es el comienzo de un viaje que terminará con la verdad y la justicia».
Fuente: Mining Technology
