Investigadores de la Carnegie Institution for Science y la Universidad de Colorado Boulder están proponiendo un nuevo «sistema evolutivo» de clasificación de minerales que incluye datos históricos y refleja cambios en la diversidad y distribución de minerales a lo largo de más de cuatro mil millones de años de la historia de la Tierra.
Los diamantes son la inspiración detrás de la propuesta de los científicos porque, aunque muchos de ellos difieren tanto en composición como en génesis, todos están clasificados como «diamantes» por la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional.
Esto significa que el contexto histórico de las gemas queda atrás y esto se ha vuelto problemático para los científicos planetarios, geobiólogos, paleontólogos y otros que tienen que tratar por igual las rocas que se formaron hace miles de millones de años en el espacio como atmósferas ricas en carbono de los moribundos. las estrellas se expandieron y enfriaron o los diamantes que se formaron hace 5.000 años cuando un gran meteorito chocó contra un sedimento rico en carbono en la Tierra.
«Nos reunimos de los muy diferentes campos de la filosofía y la ciencia planetaria para ver si había una forma rigurosa de llevar la dimensión del tiempo a las discusiones sobre los materiales sólidos que componen la Tierra», dijo Robert Hazen, uno de los científicos involucrados en el estudio, que fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Hazen dijo que el sistema de clasificación IMA para minerales data del siglo XIX cuando el geólogo James Dwight Dana esbozó una forma de categorizar minerales sobre la base de combinaciones únicas de composiciones idealizadas de elementos principales y estructura cristalina geométricamente idealizada.
Pero este sistema, por ejemplo, define al cuarzo como dióxido de silicio puro cuando en realidad cada espécimen de cuarzo contiene imperfecciones o rastros de su proceso de formación que lo hacen único.
Entonces, al igual que los diamantes, el cuarzo y otros minerales con orígenes históricos claramente diferentes se agrupan, mientras que otros minerales que comparten una historia causal común se separan.
«Las diferencias en la historia formativa de un diamante o cristal de cuarzo son críticas», dijo Carol Cleland, profesora de filosofía de la ciencia en CU Boulder y autora principal del estudio.
En opinión de Cleland, las condiciones bajo las cuales se formó una muestra y las modificaciones que ha sufrido «son mucho más informativas que el mero hecho de que un cristal califique como diamante o cuarzo». Por lo tanto, los científicos planetarios necesitan un nuevo sistema de categorización de minerales que incluya «tipos naturales» históricos.
Debido a que no existe una teoría universal de la «evolución mineral», la creación de un sistema de clasificación de este tipo para las geociencias es un desafío. En consecuencia, los investigadores proponen un enfoque «bootstrap» basado en atributos químicos, físicos y biológicos históricamente reveladores y ricos en información de los materiales sólidos.
Creen que esta estrategia permite a los científicos construir un sistema histórico de tipos de minerales sin dejar de ser agnósticos sobre sus principios teóricos subyacentes.
«Los minerales son los objetos más duraderos y ricos en información que podemos estudiar para comprender el origen y la evolución de nuestro planeta», dijo Hazen. «Nuestro nuevo enfoque evolutivo para clasificar minerales complementa los protocolos existentes y ofrece la oportunidad de documentar rigurosamente la historia de la Tierra».
