Las compañías mineras necesitan ingenieros más calificados para cumplir con los nuevos y estrictos estándares de seguridad global para represas de relaves destinadas a prevenir fallas catastróficas como las de los últimos años que han matado a cientos de personas e inundado las comunidades cercanas con desechos mineros.
«La mayoría de las empresas se están dando cuenta de que hay una brecha de habilidades, porque hay personas mayores que se mudan y no hay suficientes personas jóvenes que se mudan», dijo la profesora de ingeniería minera Priscilla Nelson, quien está estableciendo un nuevo programa de relaves en la Escuela de Minas de Colorado.
Los expertos dijeron que los mineros no habían dado tanta importancia a la gestión de relaves, con poco prestigio atribuido al trabajo poco atractivo de trekking a presas de desechos de minas remotas, donde los ingenieros analizan la consistencia de la lechada y verifican la integridad de la estructura.
En Brasil, más de 250 personas murieron en 2019 cuando se derrumbó la presa de relaves aguas arriba del Vale Brumadinho, inundando la comunidad cercana con desechos mineros.
El desastre, que ocurrió poco después de otro colapso fatal de la presa de relaves en Brasil, provocó un esfuerzo de un año por parte de un panel de la industria, los inversores y la ONU, que lanzó el miércoles el estándar global de relaves.
En junio, Reuters informó exclusivamente detalles de la norma, que el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM) dice que sus miembros cumplirán dentro de tres a cinco años, según la clasificación de riesgo de las presas de relaves. El estándar no es vinculante, pero el panel espera que los mineros se adhieran a él.
El CEO de ICMM, Tom Butler, dijo que los miembros que «no cumplen constantemente» con el nuevo estándar pueden enfrentar la expulsión de la organización.
«Queremos ver que cada compañía que tenga una instalación de relaves adopte el estándar», dijo.
Bruno Oberle, presidente del panel de revisión de relaves, dijo que el estándar no se aplica a presas de relaves abandonadas sin propietario.
Las presas de relaves, algunas de las cuales se elevan decenas de metros de altura y se extienden por varios kilómetros, son el método más común de eliminación de desechos para los mineros.
La industria tendrá dificultades para implementar las nuevas reglas de seguridad sin una nueva capacitación e inversión en gestión de relaves y cursos académicos para alimentar un flujo cada vez menor de nuevos talentos.
Una presentación publicada con el estándar dijo que el profundo conocimiento técnico se concentra entre un grupo «relativamente pequeño» de especialistas en relaves a nivel mundial. Después de eso hay una «caída rápida» de experiencia entre la gerencia y otros actores clave, como los reguladores.
«Hay una falta de recursos dentro de la industria minera para administrar los relaves», dijo John Howchin, secretario general del Consejo de Ética de los Fondos Nacionales de Pensiones de Suecia, que ayudó a elaborar el estándar.
Brumadinho mostró cuán devastador podría ser un fracaso de relaves. Los fiscales estatales brasileños acusaron al ex CEO de Vale de homicidio por el desastre.
“Cualquier falla más, sin importar de quién sea la mina, afectará a toda la industria. Todos tienen que levantar su juego «, dijo Andy Fourie, director de un nuevo programa de capacitación en gestión de relaves en la Universidad de Australia Occidental.
BHP y Rio Tinto contribuyeron cada uno con 2 millones de dólares australianos ($ 1.43 millones) al programa, que ofrecerá capacitación gratuita a sus empleados y, por una tarifa, a otras compañías mineras.
Rio Tinto dijo que el nuevo estándar global probablemente aumentaría la demanda de experiencia en relaves en toda la industria y dijo que «priorizaría nuestros recursos a las instalaciones con las clasificaciones de consecuencias más altas».
Más de un tercio de las represas de relaves del mundo están en alto riesgo de causar daños catastróficos a las comunidades cercanas si se desmoronan, según un análisis de Reuters de los datos de la compañía el año pasado.
Adam Matthews, director de ética y compromiso en la junta de pensiones de la Iglesia de Inglaterra, dijo el miércoles que las empresas que no adopten el estándar presentarán un «riesgo muy claro» para los inversores.
Angélica Andrade, miembro de la comunidad de Brumadinho, rindió un emotivo homenaje a su hermana que murió en el desastre.
«No me importa cuánto costará implementar el estándar», dijo. «Es hora de que el sector minero deje de tratar de obtener ganancias y actúe con la humanidad».
La ONG ambientalista Earthworks dijo que el estándar no proporciona suficientes salvaguardas para las comunidades ya que, entre otras cosas, no incluye una distancia mínima recomendada entre las represas de relaves y las comunidades vecinas.
