Rio Tinto (ASX, LON, NYSE: RIO) ha completado la adquisición del proyecto de litio Rincón en Argentina por $825 millones, tras la aprobación de la transacción por parte de la Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras (FIRB) de Australia.
La segunda minera más grande del mundo vio sus ambiciones de litio parcialmente aplastadas en enero después de que Serbia revocara la licencia de Rio Tinto para el proyecto Jadar de $ 2.4 mil millones por protestas ambientales.
El activo argentino podría ayudar a la compañía a reavivar sus planes y fortalecer su cartera para la transición energética global.
Rincón es un gran proyecto de salmuera de litio sin desarrollar ubicado en el corazón del triángulo de litio en la provincia argentina de Salta, un centro emergente para proyectos greenfield.
La compañía dijo que el activo, un recurso escalable de larga duración, tenía el potencial de tener una de las huellas de carbono más bajas de la industria.
“Rincon fortalece nuestro negocio de materiales para baterías y posiciona a Rio Tinto para satisfacer el crecimiento de dos dígitos en la demanda de litio durante la próxima década, en un momento en que el suministro está limitado”, dijo el presidente ejecutivo Jakob Stausholm en el comunicado.
El proyecto cuenta con reservas de casi 2 millones de toneladas de carbonato de litio contenido equivalente, suficientes para un 40 años de vida de la mina.
Rincón utilizará una tecnología de extracción directa y de bajo costo que tiene el «potencial de aumentar significativamente las recuperaciones de litio» en comparación con los estanques de evaporación solar, dijo Rio, y agregó que actualmente se estaba ejecutando una planta piloto en el sitio.
La compañía también dijo que los fundamentos del mercado para el carbonato de litio de grado de batería eran sólidos, y se pronostica que la demanda de litio crecerá 35-12% al año durante la próxima década . Las ventas de vehículos eléctricos van camino de alcanzar hasta el 55% de las ventas totales de vehículos ligeros del mundo tan pronto como 2030, alcanzando aproximadamente 65 millones de unidades.
Esto significa, dijo Rio, que los fabricantes necesitarían alrededor de tres millones de toneladas de litio por año, en comparación con aproximadamente 533, toneladas que consumen hoy.
Rio Tinto estima que las expansiones comprometidas de suministro y capacidad de litio contribuirán solo alrededor de 15% al crecimiento de la demanda durante el período 2020-2050. El 40% restante tendría que provenir de nuevos proyectos.