El director ejecutivo de Rio Tinto, Jean-Sébastien Jacques, dejará el cargo a fines de marzo del próximo año debido a la creciente reacción violenta contra la decisión de la compañía de destruir antiguos sitios del patrimonio aborigen en Australia Occidental.
La segunda minera más grande del mundo dijo que otros dos altos ejecutivos, el jefe de mineral de hierro Chris Salisbury, y la jefa de asuntos corporativos Simone Niven, quien tenía la responsabilidad de los asuntos indígenas, también dejarán la empresa.
Las salidas de alto perfil se producen cuatro años después de que Rio Tinto barriera a sus gerentes veteranos para dar paso a una nueva generación de líderes empresariales.
Los nuevos cambios son el resultado directo de la protesta de los accionistas y del público por la destrucción en mayo de un lugar sagrado de 46.000 años de antigüedad a pesar de la oposición de los propietarios tradicionales aborígenes.
Jacques se marchará una vez que se elija a su sucesor o al final del próximo mes de marzo, lo que ocurra primero. La terminación de Salisbury es efectiva de inmediato, dijo Rio Tinto.
Ivan Vella, actualmente director gerente de servicios ferroviarios, portuarios y básicos dentro de Rio Tinto Iron Ore, reemplazará a Salisbury de manera interina.
Niven, a su vez, dejará el cargo el 31 de diciembre de este año, después de «completar una transición ordenada de sus responsabilidades», dijo la junta.
La aparición de Jacques ante una investigación parlamentaria el mes pasado solo empeoró las cosas. Dijo que la compañía no estaba al tanto de la importancia de las cuevas antes de que fueran voladas.
También señaló que la extracción a través de los puntos de referencia probablemente generó alrededor de $ 135 millones en valor adicional a la división de mineral de hierro de Rio, una unidad que generó ganancias subyacentes de $ 9,6 mil millones en 2019.
El jefe saliente también confirmó que los propietarios tradicionales de la región, Puutu Kunti Kurrama y Pinikura Aboriginal Corporation, no sabían que la compañía había estado considerando tres opciones alternativas que podrían haber evitado dañar los sitios de Juukan Gorge.
Rio recibió la aprobación para trabajar en el proyecto de mineral de hierro Brockman 4 en 2013. La excavación arqueológica posterior reveló artefactos antiguos en el sitio, incluidas piedras de moler y un hueso afilado en una herramienta.
«Por fin estamos viendo una responsabilidad adecuada en la parte superior por la destrucción de Juukan Gorge por parte de Rio Tinto», dijo Keren Adams, directora legal del Human Rights Law Center, en un comunicado. «La respuesta inicial de la empresa de acoplar las bonificaciones de los ejecutivos fue claramente inadecuada dada la importancia del sitio».
El grupo había decidido en agosto recortar las bonificaciones a corto plazo de Jacques, Salisbury y otros ejecutivos luego de una revisión interna de los eventos que tuvieron lugar el 24 de mayo, mientras realizaba trabajos para expandir la operación de mineral de hierro de Río. La medida enfureció aún más a los críticos.
JACQUES, el CEO saliente, se disculpó por la destrucción que se produjo en contra de los deseos de los propietarios tradicionales aborígenes, y dijo que no había duda de que la empresa podría haber tomado mejores decisiones.
Adams agregó que las acciones del minero en Juukan Gorge no fueron una aberración, sino más bien un síntoma de «una cultura más amplia de desprecio por los derechos de las comunidades y el patrimonio cultural».
“En los últimos años, Rio Tinto ha sido objeto de graves quejas de derechos humanos por parte de comunidades afectadas por sus operaciones en varios países diferentes.
“En Bougainville, por ejemplo, las comunidades también se enfrentan a la destrucción de sus lugares sagrados, así como a una grave contaminación de sus tierras y fuentes de agua”, dijo Adams.
“Esta situación ha demostrado sin lugar a dudas la importancia de que los directorios y ejecutivos de las empresas protejan su licencia social”, dijo Brynn O’Brien, activista y director ejecutivo del Centro Australasiano de Responsabilidad Corporativa.
«Debería ser una llamada de atención para el sector del mineral de hierro australiano y las empresas mineras de todo el mundo en sus relaciones con la gente de las Primeras Naciones».
“[Los sitios destruidos] no solo eran sitios extremadamente importantes para las comunidades aborígenes, sino también para la comprensión arqueológica del pasado lejano en Australia”, dijo Peter Stone, presidente de la UNESCO en Protección de la Propiedad Cultural y Paz en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido en junio.
Rio Tinto ha dicho que planea agregar una nueva función de desempeño social para monitorear su enfoque de las prácticas comunitarias y patrimoniales. También incluirá procesos para escalar los problemas del patrimonio a la alta dirección.
Las consecuencias del controvertido daño a los refugios rocosos de Juukan Gorge han llegado a los competidores. La minera más grande del mundo BHP y Fortescue Metals Group ahora están revisando planes que podrían amenazar los sitios sagrados en Australia a medida que intensifican las conversaciones con los propietarios tradicionales.
Sin un sucesor interno obvio para Jacques, los analistas coinciden en que Rio probablemente buscará fuera de la compañía a su próximo jefe.
Algunos, sin embargo, creen que la empresa puede considerar al director de cobre y diamantes, Arnaud Soirat, o Alf Barrios, que dirige la división de aluminio, para el puesto más alto.
Quien tome las riendas, no solo tendrá que arreglar la relación dañada de Rio Tinto con los terratenientes australianos, sino que también tendrá que limpiar el lío de la supuesta corrupción en Guinea para obtener los derechos sobre el enorme depósito de mineral de hierro de Simandou y el retraso y los costos crecientes de la expansión subterránea de Oyu Tolgoi.
