La chilena SQM, el segundo mayor productor de litio del mundo, alcanzó niveles récord de producción en el segundo trimestre y vio dispararse los volúmenes de ventas gracias al renovado optimismo sobre la demanda a largo plazo del metal utilizado en las baterías que alimentan las baterías de los vehículos eléctricos y de alta potencia.
La compañía dijo que ahora está produciendo a niveles récord de aproximadamente 70,000 toneladas para el año, lo que le ha permitido generar niveles más altos de inventario antes de un auge de demanda esperado.
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“Dadas las expectativas de crecimiento de la demanda en los próximos años, nos sentimos cómodos con el mayor nivel de inventarios que se están construyendo”, dijo.
SQM también vendió más litio en los tres meses hasta el 30 de junio que en el primer trimestre, entregando 12.600 toneladas del metal blanco, un 45% más que en el período enero-marzo.
Sin embargo, los bajos precios del litio afectaron los resultados de SQM. La minera con sede en Santiago vio caer sus ingresos netos a 50,8 millones de dólares, una caída del 27,6% en comparación con el mismo período del año pasado.
“Creemos que los precios serán más bajos durante el segundo semestre del año en comparación con los precios observados en el primer semestre del año, aunque los volúmenes de ventas deberían ser mayores”, dijo el presidente ejecutivo, Ricardo Ramos, en un comunicado.
Si bien la compañía espera que la demanda en 2020 sea similar a la de 2019, sigue siendo optimista sobre el crecimiento de la demanda a largo plazo debido al aumento de las expectativas de ventas de automóviles, las tasas de penetración de vehículos eléctricos y los continuos incentivos gubernamentales.
SQM produce litio bombeando salmuera de debajo del desierto de Atacama, el más seco del mundo, que concentra mediante evaporación en piscinas.
En 2016, el regulador ambiental de Chile, SMA, descubrió que SQM había extraído más salmuera del salar de lo permitido. Un plan de cumplimiento de $ 25 millones presentado por la empresa fue desestimado por un tribunal de Antofagasta en diciembre.
A pesar de la apelación de la empresa, SMA se alineó a principios de agosto con el tribunal regional. El regulador actualmente está reevaluando el plan de SQM.
El agua se ha convertido en la manzana de la discordia para los planes de expansión tanto de SQM como de su principal competidor, Albemarle, que operan en el desierto de Atacama, donde se obtiene más de un tercio del suministro mundial de carbonato de litio.
Chile, que posee alrededor del 52% de las reservas de litio conocidas del mundo, perdió su corona de productor de litio ante Australia en 2018.
Sin embargo, el país está trabajando para revertir esa situación. Predice que el litio pronto se convertirá en su segundo activo minero más grande, detrás del cobre. El producto es actualmente la cuarta exportación más grande del país.
Los propios planes de expansión de SQM están en camino de completarse a fines de 2021, dijo la compañía.
