Con los depósitos en tierra agotándose rápidamente, el fondo marino, que se cree que es rico en níquel, cobre, cobalto y manganeso, es el próximo lugar obvio para mirar.
Los preparativos para una economía minera marina ya están en marcha. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), una organización internacional autónoma que administra todas las actividades relacionadas con los minerales en el área internacional de los fondos marinos, ya ha firmado 30 contratos con gobiernos, instituciones de investigación y entidades comerciales para la minería del lecho marino en fase de exploración. China tiene cinco contratos, con intereses de otros países, incluidos Bélgica, Gran Bretaña, Alemania y Polonia, así como del Medio Oriente.
ISA, que se creó en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar , planea crear reglas de explotación de minerales a partir de julio 2020.
Sin embargo, si bien la extracción de nódulos polimetálicos de níquel, cobre, cobalto y manganeso en el fondo del océano sigue siendo una industria incipiente en el mejor de los casos, a lo largo de la costa del país sudafricano de Namibia, la minería marina ha estado en marcha durante más de una década .
Minería en alta mar en Namibia
El dragado de diamantes en la costa suroeste de Namibia es una de las primeras instancias comerciales de minería en alta mar. Con barcos especialmente diseñados, Debmarine Namibia, que es propiedad del gobierno y De Beers Jewelers, absorbe diamantes arrastrados al Océano Atlántico por el río Orange.
Después de encontrar los lugares más lucrativos escaneando el fondo marino con vehículos no tripulados y operados de forma remota, se conecta un rastreador horizontal a un buque para dragar el fondo marino en busca de diamantes.
Hasta 60 toneladas de sedimentos se elevan al buque a través de un tubo gigante cada hora. A bordo del barco, el sedimento se lava y se tamiza en piedras cada vez más pequeñas, utilizando una serie de bastidores vibratorios y tambores giratorios que aplastan las rocas. El sedimento que no tiene diamante se desecha de vuelta al fondo del océano.
Las operaciones van tan bien que en mayo, Debmarine anunció planes para construir otro buque de recuperación de diamantes con una inversión de $ 468metro. Programado para 2022, el barco será el séptimo barco en la flota y tiene la capacidad de agregar 500, 000 quilates de diamantes por año, aumentando la producción por 35% de los niveles actuales.
Minería de aguas profundas
Desde que la compañía comenzó a funcionar en 2002, Debmarine Namibia ha explotado más de 8 km 2 y produjo más de cinco millones de quilates. Sin embargo, la actividad de la compañía solo cubre una fracción del medio marino.
Los diamantes del lecho marino de Namibia se encuentran dentro de la Zona Económica Exclusiva de Namibia, en aguas poco profundas. Sin embargo, las verdaderas riquezas del fondo marino se encuentran en áreas como la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), una parte remota del Océano Pacífico que se cree que tiene una de las mayores colecciones de elementos de tierras raras sin explotar del mundo y está repleto de depósitos del tamaño de una papa cargados de cobre, níquel, manganeso y otros minerales preciosos.
La ventaja de las aguas poco profundas de Namibia es que los diamantes pueden succionarse con bastante facilidad del fondo del lecho marino a profundidades de hasta 150 m, mientras que los módulos en la CCZ se encuentran a unos 4, 000 metros debajo del océano superficie, haciendo que la minería sea mucho más difícil.
«Ecológicamente, el área es bastante diferente a la plataforma continental, tendrá un ecosistema completamente diferente que es potencialmente más complejo en su topografía», explica el Dr. Kirsten Thompson, profesor de ecología de la Universidad de Exeter.
«La minería en la costa es mucho más fácil de entender, pero cuando se trata de la costa, sabemos mucho menos», agrega.
Una empresa que ha estado tratando de llevar a cabo actividades de exploración en algunas de estas áreas es Nautilus Minerals, que ha estado explorando áreas en alta mar en Papua Nueva Guinea y Tonga. Está buscando descubrimientos ricos en cobre y oro utilizando tecnologías probadas de las industrias de petróleo y gas en alta mar.
Como prueba de lo difícil que ha sido esto, los costos crecientes han obligado a la compañía a solicitar protección a sus acreedores después de que los gastos totales incurridos supuestamente alcanzaron poco menos de $ 461metro.
Otra compañía, DeepGreen Metals, está buscando cosechar nódulos polimetálicos ricos en metales que se encuentran en el fondo del océano profundo mediante un proceso de minería que no produce relaves. La compañía también está explorando la CCZ, donde el año pasado dijo que encontró de 1 a 20 nódulos polimetálicos de diámetro cm en profundidades de agua de 4, 000 a 5, 000 m debajo del nivel del mar. El total estimado de recursos es 900 millones de toneladas de minerales de alta ley.
La compañía todavía está probando su tecnología y aún no está lista para operaciones comerciales.
Riesgos vs recompensas
Además de ser técnicamente difícil, la minería del fondo marino también es controvertida debido al daño que puede causar a la biodiversidad marina. Existe la preocupación de que las especies marinas puedan ser dañadas incluso antes de ser descubiertas.
Como señala Thompson, los módulos de manganeso que se cosecharán del fondo del mar tardan millones de años en formarse en ecosistemas muy profundos, rodeados de organismos únicos que viven cerca e incrustan los nódulos.
«Una vez que se cosecha la papa de manganeso, no puede volver a crecer en nuestra vida. Solo. 0001% del mar ha sido mapeado y muestreado con precisión, por lo que realmente hay incertidumbres masivas en cuanto a lo que existe allí «, agrega.
“Ir y extraer esas áreas sin saber qué vidas allí parece realmente contraproducente para todo tipo de actividades que podríamos querer hacer en el futuro, como el entierro de carbono, por ejemplo”.
Una prueba rudimentaria realizada por ecólogos de la Universidad de Hamburgo descubrió que rastrillar solo el fondo del fondo marino causó que el sedimento cubriera grandes extensiones y creara 'impactos … [that] alcanzados más de lo que nadie había imaginado', según Revista Nature . Extraer las rocas hubiera sido mucho peor.
Además, un informe de la ONU en septiembre del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático dijo que el océano está bajo una amenaza sin precedentes por el calentamiento global, que está matando a los arrecifes de coral y agravando la disminución de las poblaciones de peces.
Por estas razones, Greenpeace y otros han sugerido una moratoria en la minería marina hasta que se sepa más sobre sus impactos que probablemente sean irreversibles.
En cambio, Thompson dice que deberíamos buscar formas alternativas de acceder a estos minerales utilizando nuevas tecnologías, centrarnos en el cambio de comportamiento y crear una economía más circular.
«Tenemos la responsabilidad de dejar de usar recursos ahora que sabemos que están críticamente limitados», dice.
Otro problema es cómo se compartirán las recompensas de la minería de los fondos marinos profundos. Teóricamente, de acuerdo con la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, cualquier regalía debe utilizarse para mejorar la humanidad de todas las personas en la tierra. ¿Pero cómo?
Pero también existe una preocupación por la corrupción del órgano de gobierno ISA.
“Entiendo que ISA es que hay ciertos grupos técnicos a los que no se les permite participar en las reuniones, lo que significa que no hay escrutinio de ninguna otra parte que no sean aquellos que apoyan felizmente la minería de los fondos marinos, desde un punto de servicio civil de vista que no está bien «, dice Thompson.
Futuro de la minería de los fondos marinos
Las operaciones de Debmarine en alta mar en Namibia continuarán aumentando: ha agotado solo alrededor del 2% de su área de licencia. Pero si bien sigue siendo un ejemplo brillante de cómo la minería de los fondos marinos puede ser comercial, incluso si se enfoca en la fruta baja, es muy diferente a lo que se propone en las profundidades del mar.
Sin embargo, además de los desafíos y las cuestiones éticas, dada la creciente demanda de estos minerales para respaldar el nuevo futuro verde y la determinación de ISA de aprobar legislación, es posible que los esfuerzos para la minería marina de los minerales más difíciles de encontrar y extraer puedan subir inminentemente. En febrero del próximo año, la ISA se reunirá para discutir y desarrollar más proyectos de regulaciones de explotación. Una vez acordado y concluido, lo que podría llevar algún tiempo dada la cantidad de cooperación internacional requerida, los permisos podrían emitirse dentro de dos o tres años, y las operaciones comenzarían unos años más tarde.
