Investigadores de la Universidad de Glasgow han encontrado una forma de usar partículas de oro para medir la madurez del whisky, lo que podría ayudar a los destiladores con uno de los desafíos clave en el proceso de producción.
En un papel publicado en la revista Nano materiales aplicadoslos científicos explican que cada variedad de whisky adquiere parte de su perfil de color y sabor al almacenarse en barricas de madera mientras madura durante un período de meses o años.
El sabor del producto final es creado por una mezcla compleja de factores conocidos como 'congéneres': sustancias químicas que quedan en el espíritu después de que se destila y otras sustancias químicas absorbidas de las barricas de madera, que reaccionan con el oxígeno con el tiempo.
Las interacciones impredecibles de los congéneres, junto con otros factores como el tamaño y la forma de la barrica y la cantidad de veces que se ha utilizado antes, significan que cada barrica madura a su manera y en su propio tiempo.
Para garantizar la consistencia de sus productos, los destiladores emplean maestros mezcladores altamente experimentados. Regularmente toman muestras de las barricas para comprobar si el whisky está listo para la mezcla, el embotellado y la venta, ya sea como una sola malta o una mezcla mixta, una tarea laboriosa y costosa.
Sabiendo esto, los investigadores de la Universidad de Glasgow se propusieron desarrollar una prueba que podría hacer parte del trabajo de los maestros mezcladores mediante el uso de reacciones químicas para determinar la madurez o la «edad» de las muestras de whisky.
Construyeron su prueba sobre una reacción que ocurre cuando las muestras de whisky se mezclan con una solución que contiene pequeñas cantidades de un tipo especial de oro. Una reacción química en el whisky hace que se formen nanopartículas de oro de colores distintivos en la muestra durante un corto período de tiempo a temperatura ambiente.
Los químicos mezclaron la solución de oro con muestras de 15 whiskies diferentes destilados en Escocia, Japón y Estados Unidos. También analizaron múltiples muestras tomadas a intervalos regulares de un solo barril durante un período de seis años.
El oro delata la verdad
Al medir una propiedad de cada muestra conocida como resonancia de plasmón de superficie localizada, los científicos descubrieron que la composición química única de los whiskies dio como resultado la creación de nanopartículas de oro con formas, tamaños y colores claramente diferentes en cada muestra.
También descubrieron que la velocidad de producción de las nanopartículas estaba relacionada con la madurez: cuanto más rápido se formaban las nanopartículas, más maduro era el whisky. Los resultados sugieren que el proceso podría usarse para desarrollar una prueba rápida y confiable para que los destiladores midan la madurez de sus whiskies, reduciendo la necesidad de que los maestros mezcladores participen en cada paso del proceso.
Una huella digital única
“Desde que existe la industria del whisky, los destiladores han estado tratando de encontrar mejores formas de medir la madurez de los barriles individuales para ayudarlos a comprender cuándo estarán listos para usar en una sola malta o una mezcla mixta”, Will Peveler, autor principal del artículo, dijo en un comunicado de prensa.
“Lo que hemos podido hacer por primera vez es mostrar que la química relacionada con el envejecimiento del whisky controla la formación de nanopartículas de oro. Eso nos ha permitido desarrollar una 'huella digital' única no solo para los tipos de whisky que probamos, sino también para la forma en que los whiskies maduran con el tiempo».
Según Peveler y la coautora Jenny Gracie, actualmente hay otras pruebas disponibles para medir la madurez del whisky, que utilizan procesos como la cromatografía y la espectrometría de masas. Sin embargo, rara vez están disponibles en el piso del almacén, y si las muestras deben enviarse fuera del sitio para su análisis, esto ralentiza los procesos.
“Esperamos que en el futuro podamos desarrollar este hallazgo inicial en un kit rápido, fácil y portátil que los destiladores puedan usar para medir la madurez de sus whiskies sin tener que enviar muestras para pruebas que requieren mucho tiempo con equipos especializados”, dijo Gracie.
