El 16 de agosto, entró en vigor el Convenio de Minamata sobre el mercurio, lo que marca la culminación de un esfuerzo de años para llegar a una respuesta internacional a la amenaza compartida de exposición al mercurio.
Si bien el mercurio se ha utilizado en procesos industriales durante cientos de años, su extrema toxicidad plantea enormes riesgos para la salud pública. El envenenamiento por mercurio puede causar daños cerebrales irreparables e insuficiencia orgánica, y la exposición a niveles bajos es una causa importante de muertes prematuras.
El Convenio de Minamata, que lleva el nombre de la ciudad japonesa que ha estado viviendo durante décadas con las consecuencias de una intoxicación masiva por mercurio, trae consigo controles más estrictos para el manejo del mercurio en la industria, así como disposiciones para lo que denomina la “eliminación y reducción del uso de mercurio en productos y procesos”.
También significa un escrutinio renovado sobre el uso de mercurio en la minería artesanal y en pequeña escala (MAPE) en muchos países, y la minería artesanal de oro en particular. El mercurio se utiliza ampliamente en operaciones de MAPE, y a menudo en condiciones domésticas muy inseguras, para procesar mineral y recuperar oro.
En Ecuador, junto con muchos otros países, los mineros artesanales han estado «causando estragos en el medio ambiente» con sus liberaciones de metilmercurio en los ríos locales, lo que ha provocado una peligrosa acumulación de alimentos, dice Suzette McFaul, directora general. de la empresa de desarrollo empresarial SEF Canada. “Perú había demandado al gobierno ecuatoriano diciendo: ‘Estás contaminando el río que desemboca en nuestro país’”.
Pero para los mineros en pequeña escala que trabajan con herramientas simples y carecen de bolsillos profundos, una mayor presión para dejar de usar mercurio no ha cambiado los fundamentos económicos de su comercio. Las limitaciones técnicas significan que las tasas de recuperación son bajas y los compradores del mercado gris de su oro, a menudo joyeros, ofrecen un valor al contado muy por debajo del valor de contado. “Y eso es si no los asaltan en el camino en una sociedad basada en efectivo”, dice McFaul.
“Tenemos docenas de agencias diferentes caminando, diciendo que aquí hay algo de dinero para dejar de usar mercurio”, continúa. “Pero, ¿cómo se va a recibir eso realmente en un mundo donde los mineros artesanales están diciendo: ‘¿Qué se supone que debo hacer? ¿Comprar más equipos, comprar nueva tecnología? ¿Cómo?'»
Después de ser invitado a la provincia de El Oro en el sur de Ecuador en 2014 para ver cómo el modelo de desarrollo económico de SEF podría ayudar a las comunidades mineras artesanales, McFaul estableció Clean Gold Community Solutions (Clean Gold) para tomar un enfoque más holístico para mejorar los estándares de MAPE en la región.
La compañía se asoció con mineros artesanales, junto con un ‘equipo de ensueño’ técnico liderado por la Universidad de Columbia Británica, para hacer la transición desde el procesamiento de mercurio, mientras también asume la actualización de una planta de procesamiento de oro local. para refinar los productos de los mineros e inculcar habilidades de desarrollo empresarial para empoderar a los mineros como dueños de negocios.
“Los mineros artesanales son emprendedores”, dice entusiasmado McFaul, hablando por teléfono desde el sur de Ecuador, donde el proyecto está en marcha. “Son los mejores emprendedores que tenemos en el mundo. Buscan crear sus propias empresas para generar ingresos. Tenemos que proporcionar la experiencia empresarial, el coaching empresarial, para que puedan hacer esto por sí mismos. Entonces, en primer lugar, ¿cómo accedemos a los fondos? Y cuando tenemos acceso a los fondos, ¿cómo accedemos realmente a las tecnologías? ¿Cómo llevamos esto al mercado? ”
La planta, que según McFaul debería estar en funcionamiento “alrededor de la semana que viene”, cambiará el mercurio por cianuro en el proceso de recuperación, ya que este último se descompone mucho más rápidamente si se libera. Pero la asociación, enfatiza McFaul, es más que simplemente reemplazar un elemento industrial dañino; se trata de construir sistemas nuevos y sostenibles centrados en la planta.
«Tendremos que tener mucho cuidado con la forma en que usamos el cianuro, cómo lo desechamos, cómo planificamos los estanques de relaves», dice. “Todas esas cosas tienen que estar en su lugar. La gestión del medio ambiente: tiene que haber un protocolo, tenemos que enseñar [miners] cómo usar ese protocolo para que no arrojemos estas cosas a tu río y lo envenenemos «.
A su vez, la transparencia en torno a los métodos de procesamiento y el desempeño ambiental facilita el acceso a mercados que ofrecerán precios cercanos a los spot para el oro de los mineros, en lugar del 40 – 60% del precio spot que McFaul dice que obtienen de los compradores del mercado gris.
En el corazón del modelo de Clean Gold está priorizar la salud económica y social de toda la comunidad que rodea las operaciones de MAPE. Esto comienza con solo asociarse con los mineros que han invitado a la empresa a hacerlo, y el desarrollo de la economía local es parte del trato.
“La comunidad tiene que comprar y la comunidad tiene que ganar”, dice McFaul. “Existe una base comunitaria que surge de cada proyecto de Clean Gold. “La comunidad tiene que estar de acuerdo, y los mineros están de acuerdo, en que parte de esa fundación comunitaria entrará en un modelo SEF para ayudar a todas las demás personas de la comunidad
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«Tal vez quieran construir escuelas, pero tendrán que hacerlo por sí mismos, en lugar de que nosotros les digamos que eso es lo que van a hacer. Y van a gestionar ese proyecto y la fundación. Es la comunidad y los mineros alrededor de la mesa, sentados por igual «.
El enfoque apunta a ser el polo opuesto de las relaciones opacas y de explotación que pueden caracterizar las interacciones de las comunidades mineras con las empresas mineras a gran escala. Dejar las riendas en manos de la comunidad ayuda a crear un círculo virtuoso que es clave para el plan de desarrollo económico más amplio, incluso si un enfoque de no intervención presenta sus propios desafíos.
«No estamos aquí para cambiar la cultura, solo estamos tratando de trabajar con ella», dice McFaul. “Ese es siempre el desafío para nosotros. Hay algo que se llama «hora ecuatoriana». Mi socio y yo hablaremos de la hora ecuatoriana; podría ser miércoles, podría ser jueves, si tenemos suerte. Eso es un desafío para nosotros, llegar con un jefe de negocios que dice: ‘Haz que suceda el miércoles, porque ese es el objetivo’ «.
Clean Gold desea expandir sus métodos a las comunidades de MAPE de todo el mundo. Ya existen planes para establecer otro proyecto en Ecuador el próximo año, y McFaul espera que el actual esquema de mejoramiento de la planta y desarrollo comunitario sea un escaparate sólido para ayudar a vender el concepto a futuros inversores potenciales.
“Ya tenemos inversionistas que llaman y dicen: ‘Estamos analizando su modelo; usted nos muestra que puede hacer esto desafiando [conditions], luego lo respaldamos para el próximo proyecto’. El próximo proyecto en Ecuador cuesta alrededor de $ 1,5 millones. Y eso se puede devolver muy rápidamente cuando estamos jugando en este mercado. Es muy pequeño y hay un retorno de la inversión muy rápido; no es un pastel en el cielo. No tienes que hacer ninguna exploración. Abres la planta e inmediatamente comienzas a devolver la inversión, en un año ”.
Si se puede encontrar el dinero, aparentemente no hay escasez de demanda para el modelo Clean Gold. La compañía ya visitó Guyana y McFaul dice que se han extendido invitaciones desde la vecina Colombia, así como desde Kenia y Malí.
“Cuando los mineros y las comunidades comienzan a escribir cartas, están listos para emprender un proyecto y están dispuestos a hacer lo que sea necesario”, dice McFaul. «Esa es una pasión bastante impresionante».
Ciertamente, aún quedan desafíos por venir. Para que el modelo sea un verdadero éxito en sus propios términos, será vital que los mineros y las familias locales estén tan contentos con el acuerdo de participación en las ganancias como los inversores. Pero si el proyecto en la provincia de El Oro puede hacer su caso ambiental, ético y comercial, podría establecer un modelo progresivo para limpiar la extracción de oro artesanal y al mismo tiempo fomentar el crecimiento sostenible en comunidades que a menudo viven muy por debajo del umbral de la pobreza.
Fuente: Mining Technology
