Sirius Minerals ha pasado los últimos tres años acumulando interés en su proyecto Woodsmith de £ 4 mil millones bajo el Parque Nacional North York Moors. La empresa está construyendo pozos de dos millas de profundidad para acceder a lo que afirma es el depósito de polihalita más grande y de mayor grado del mundo, un mineral natural que contiene potasio, magnesio, calcio y azufre que puede procesarse para convertirse en fertilizante.
Sirius también está construyendo un 23 – túnel de una milla de largo para albergar una cinta transportadora para transportar pedazos de roca astillados a un puerto en Teesside, donde será triturado y procesado en gránulos finos para que los agricultores se extiendan en los cultivos. Al principio, todo parecía estar bien. El precio de las acciones de Sirius alcanzó un 44 p alto en 2016 después de 85, 000 los inversores minoristas invirtieron sus ahorros en el proyecto con la esperanza de que creara 1, 000 permanente trabajos.
Sirius anunció que había entrado en conversaciones con la Autoridad de Infraestructura y Proyectos, parte de HM Treasury, sobre la provisión de fondos. La producción de polihalita de Woodsmith se estableció para 2021.
Luego, en septiembre, lo que parecía ser un proyecto visionario y viable comenzó a parecerse cada vez más a la arrogancia después de que Sirius desconectó un bono planeado de £ 400 venta, culpando a las condiciones del mercado agravadas por la incertidumbre sobre Brexit. Los fondos fueron necesarios para desbloquear una línea de crédito renovable de $ 2.5 mil millones de JP Morgan que habría proporcionado la mayor parte del financiamiento del proyecto para la mina.
El CEO de Sirius Minerals, Chris Fraser, asustó aún más a los inversores al insinuar que podría tomar la empresa en privado, un reclamo que luego se retractó. Al momento de escribir este artículo, Sirius está considerando recaudar más fondos a través de los mercados de deuda o contratar un socio de empresa conjunta. El minero de potasa de Yorkshire se retiró del índice FTSE 250 y las acciones de la empresa cayeron 87% en el pasado 12 meses.
¿Qué es la polihalita y cómo es superior a otros fertilizantes?
Los trabajos bien publicitados de la compañía han centrado su atención en la viabilidad de la extracción de polihalita y la credibilidad de las afirmaciones de que el mineral es significativamente superior a los fertilizantes de potasa existentes.
«Es importante tener en cuenta que algunas de las afirmaciones de que la polihalita es superior a los fertilizantes existentes son muy cuestionables», afirma Humphrey Knight, analista de potasa en la empresa de inteligencia empresarial CRU.
“La polihalita se conoce desde hace décadas, pero hasta hace poco se ha descartado su uso como fertilizante debido a su bajo contenido de potasio y también porque es más duro y más denso, lo que hace que sea más difícil de extraer que otro potasio clave. que contienen minerales «, agrega.
La potasa es un término general para una gama de minerales que contienen potasio que se emplean como fertilizantes, el más común es el cloruro de potasio (MOP), que contiene la mayor cantidad de potasio (K 2 O) de cualquier fertilizante de potasa (60 – 62%) y actualmente representa alrededor del 90% de su uso en todo el mundo.
Sin embargo, el alto contenido de cloruro de MOP puede ser un problema para ciertos tipos de cultivos o condiciones de crecimiento, y los consumidores que requieren potasio bajo en cloruro tienden a usar sulfato de potasio (SOP), que representa alrededor del 6-7% de El mercado de la potasa. Solo las diferencias en los tamaños del mercado indican que la potasa baja en cloruro no es actualmente una gran parte del sector de fertilizantes.
Luego, hay otro subconjunto de fertilizantes de potasa conocidos como fertilizantes de potasio y magnesio (o fertilizantes SOPM), de los cuales el polihalito es uno. La demanda total de dichos productos es actualmente limitada.
“Los productos SOPM representan alrededor del 2–3% del mercado total de fertilizantes de potasa y la polihalita sola, menos del 1% del mercado total de potasa”, dice Knight. “La polihalita contiene solo 14% K 2 O, por lo que es una forma ineficiente de administrar potasio. También existe el beneficio del magnesio y el azufre, pero con otras fuentes más eficientes disponibles, la demanda global de magnesio como fertilizante es muy pequeña, mientras que el azufre ya está disponible en una amplia gama de fertilizantes, muchos de los cuales son baratos. .
“En resumen, la polihalita puede ser útil cuando se requieren potasio, magnesio y azufre, pero la cantidad de consumidores que necesitan estos tres nutrientes, y en grandes volúmenes, es muy pequeña.
«La polihalita también puede tener algún beneficio en el suministro de nutrientes debido a su menor solubilidad, pero eso también puede presentar problemas para hacer que los nutrientes estén disponibles para las plantas y en áreas con menos lluvia».
Fuerzas del mercado: dentro del proyecto de polihalita de Sirius Minerals
Hasta la fecha, el único productor mundial de polihalita es la ICL de Israel, cuya subsidiaria en el Reino Unido, Cleveland Potash, utiliza el mineral como fuente de potasio bajo en cloruro para su gama interna de productos NPK y PK, así como también vende el mineral directamente bajo marca PolySulphate para usar como fertilizante de campo.
«Es importante tener en cuenta que las ventas de la mina Boulby de ICL UK representan la totalidad del mercado global de polihalita», dice Knight. “Sin embargo, la producción planificada de Sirius Minerals de más de 10 millones de toneladas por año es más de 30 veces (o 3, 000%) el tamaño del mercado global de polihalita en 2018 «.
En una nota positiva, el mercado global de polihalita parece haber estado creciendo desde que comenzaron las ventas en 2012; sin embargo, como señala Knight, estos aún permanecen muy por debajo de un millón de toneladas por año.
“Considerando que Sirius Minerals quiere vender potencialmente tanto como 13 – 14 veces (tal vez incluso 20 veces) tanto como eso, casi seguramente le tomaría a la compañía mucho tiempo desarrollar ese tipo de tamaño de mercado, mientras se mantiene la rentabilidad en todo momento ”, dice. «El cronograma de puesta en marcha de Sirius es muy agresivo y la compañía quiere estar en producción casi completa en solo unos pocos años de la puesta en marcha.
«Eso podría resultar altamente perjudicial para los mercados de fertilizantes existentes en términos de precios y, en opinión de CRU, la compañía enfrentaría una intensa competencia por parte de los productores establecidos».
Aunque todavía no está en producción, Sirius tiene contratos de compra con clientes en África, Brasil, Europa, India y los EE. UU., Lo que dice que tiene el potencial de generar miles de millones. Knight es escéptico, sin embargo.
«Es cierto que la compañía tiene amplios acuerdos de compra, pero realmente no está claro cómo se implementarían de manera realista en la escala que muchos de ellos estipulan y al nivel de precios en el que Sirius afirma haber acordado», dice.
¿Hacia adelante y hacia abajo? ¿Qué sigue para Woodsmith?
Entonces, ¿qué pasa ahora con Sirius Minerals y Woodsmith, que se convertirá en la mina de polihalita más grande del mundo?
Desde entonces, la empresa volvió al gobierno en busca de apoyo para permitirle emitir $ 1 mil millones en bonos garantizados, pero fue rechazada. Un portavoz del primer ministro Boris Johnson dijo que cualquier solicitud de financiamiento tenía que sopesar «el potencial de un proyecto contra la necesidad de proteger el dinero de los contribuyentes».
Sirius insiste en que el proyecto Woodsmith aún tiene potencial, alegando que si bien los costos de instalación pueden ser significativos, la mina, una vez construida, sería barata de operar. A partir de septiembre, Sirius tiene £ 180 m en «efectivo no restringido», de los cuales £ 117 m es «capital no comprometido». En otras palabras, no es suficiente para desarrollar la obra.
Sin embargo, la compañía no será insolvente durante los seis meses que lleva completar una revisión estratégica de Woodsmith, y ha dicho públicamente que está considerando recaudar fondos adicionales a través de los mercados de deuda o mediante la incorporación de un inversor estratégico.
Un portavoz de la compañía dijo en octubre: «Nuestro enfoque es completar nuestra revisión estratégica y desbloquear el valor de Woodsmith para nuestros accionistas, nuestra comunidad y el Reino Unido en general».
Fuente: Mining Technology
